La investigación académica publicada el jueves investiga un método para extraer minerales críticos de los relaves de pila seca, al tiempo que reduce las emisiones.
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El documento encuentra que el proceso de biolixiviación, donde los microbios descomponen los minerales en sus componentes metálicos para su extracción, puede extraer metales valiosos sobrantes de los relaves secos. La investigación proviene de los autores, la Dra. Jenine McCutcheon y el profesor asociado Ian Power, de la Universidad de Waterloo en Canadá.
El documento examinó el efecto de la biolixiviación y la carbonatación mineral microbiana en los relaves alcalinos. Los relaves alcalinos generalmente provienen de sitios que extraen metales, como el níquel y el cobalto. La investigación mostró que los mineros pueden usar microbios para acelerar el proceso de meteorización, que descompone los compuestos minerales en los relaves, además de separar los compuestos minerales de los relaves.
Los relaves secos se separan del agua, se condensan y compactan para su almacenamiento. Esto permite a los mineros colocar tierra y vegetación sobre la parte superior de la pila seca. Debido a esto, los mineros lo consideran un método más ecológico de almacenamiento de relaves . El apilamiento en seco es más costoso y requiere más mano de obra que el almacenamiento de relaves en presas líquidas. Sin embargo, también es más seguro ya que es menos vulnerable a fallas luego de un choque sísmico.
Dado que los relaves más antiguos provienen de operaciones mineras más antiguas y menos eficientes, la biolixiviación recuperaría los metales que antes se desechaban. Esto también reduciría la amenaza de que estos metales contaminen las fuentes de agua.
McCutcheon dijo sobre la investigación: «Repensar cómo se diseñan los futuros sitios mineros para integrar este proceso podría dar como resultado minas que sean neutras en carbono desde el principio, en lugar de pensar en el almacenamiento de carbono como un complemento al final».
Carbonatación mineral microbiana en relaves secos
Además, los microbios pueden traer carbono del aire y almacenarlo en relaves a través de la carbonatación mineral microbiana. Al introducir los microbios en los relaves de la mina, se formaría una costra de carbono a partir de los microbios que secretan CO2 atmosférico. Esto capturaría el carbono dentro de los relaves y al mismo tiempo estabilizaría la pila seca con una capa de carbono.
La aplicación de este proceso a toda una mina daría como resultado una reducción de las emisiones de potencialmente más del 30%, según el documento. Dado que los relaves mineros producen soluciones de magnesio y calcio disueltas cuando se desgastan, estas soluciones reaccionan con el CO2 ambiental en el aire para formar carbonatos, y las bacterias pueden acelerar este proceso.
McCutcheon afirma en el documento: “La carbonatación mineral microbiana se puede aplicar en los sitios mineros, convirtiéndolos en sumideros de carbono industriales. […] Incluso las bajas tasas de carbonatación mineral microbiana y la producción de biomasa asociada podrían compensar el 34 % de las emisiones anuales si este proceso se aplicara a toda la mina”.
Fuente: mining-technology
Crédito: Río Tinto
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