Trump prometió un regreso del carbón, pero los mineros de Estados Unidos necesitan una revolución energética

El plan de respaldo de Bobby Stevens para su plan de respaldo encontró un obstáculo hace unos meses. En marzo, la pandemia de coronavirus cerró el edificio del gobierno de Kentucky donde estaba programado para tomar su prueba de licencia de conducir comercial, para la que comenzó a estudiar después de que lo despidiera su segunda compañía de carbón en un año, donde comenzó a trabajar después de la primera. se declaró en quiebra.

La quiebra del gigante del carbón Blackjewel, que despidió a Stevens y a otros 1.700 trabajadores en cuatro estados, fue noticia internacional el verano pasado cuando algunos de ellos bloquearon las vías del ferrocarril en el condado de Harlan, Kentucky, por salarios impagos. No pasó mucho tiempo para que el próximo empleador de Stevens, Perry County Coal, comenzara a hacer sus propios recortes. «Supongo que seremos como una raza moribunda», dice Stevens. Hijo de un trabajador del carbón, consiguió su primer trabajo en la minería cuando tenía 18 años. Ahora, a los 30, deja la industria.

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La minería siempre ha sido físicamente arriesgada, y ahora el trabajo es más inseguro que nunca. La industria está colapsando. El año pasado, el consumo de carbón en EE. UU. Disminuyó un 13% con respecto al año anterior, cayendo al ritmo más rápido en 65 años. La energía eólica y solar se están volviendo baratos y generalizados, impulsando las esperanzas de un futuro más saludable y con menos emisiones, y alimentando una gran cantidad de bancarrotas.

EL AÑO PASADO, EL CONSUMO DE CARBÓN EN EE. UU. DISMINUYÓ UN 13% CON RESPECTO AL AÑO ANTERIOR, CAYENDO AL RITMO MÁS RÁPIDO EN 65 AÑOS.

Por primera vez registrada, la capacidad mundial de energía a carbón disminuyó en el primer semestre de este año, ya que los cierres de plantas superaron la activación de otras nuevas.

Durante años, los economistas han dicho que el costo del carbón para el medio ambiente anula con creces sus beneficios para la economía (un estudio de 2011 de la American Economic Review encontró que el carbón genera más del doble de daño que de valor). Pero con poca acción del gobierno para proteger a los trabajadores, el declive de la industria los ha dejado en la estacada.

Si bien muchos mineros pueden ver que se acerca el fin del carbón, los trabajadores despedidos de Blackjewel tuvieron que lidiar con un futuro incierto de manera más abrupta que la mayoría debido al cierre repentino de su lugar de trabajo. Algunos que estaban trabajando en el condado de Harlan se han ido con la esperanza de permanecer en el negocio del carbón. Otros están renunciando al carbón y se aferran a Harlan, por ahora. La quiebra de Blackjewel, que unió a los mineros en protesta, ahora los ha dispersado.

“Fue aterrador pensar en empezar de nuevo”, dice el ex empleado de Blackjewel Collin Cornette, quien ha estado estudiando para convertirse en maquinista, “porque durante tantos años me definieron como minero. Eso es lo que yo era «.

Stevens aprobó su examen de manejo después de que la oficina local reabriera en mayo. Pero con las vacantes de trabajo en el estado aún escasas, está esperando noticias sobre si la Administración Federal de Seguridad de Autotransportistas otorgará una exención que le permita trabajar a pesar de un problema ocular de su niñez. Pudo tomar su curso de manejo gratis gracias a un programa dirigido por una organización sin fines de lucro financiada por el gobierno local.

El candidato presidencial demócrata Joe Biden se ha comprometido a gastar 2 billones de dólares liderando una «revolución de energía limpia» que incluiría «una inversión sin precedentes» para ayudar a las comunidades del carbón a diversificar sus economías a medida que la industria se desvanece, con un nuevo grupo de trabajo establecido para ayudarlos a aprovechar una combinación de dinero público y privado para crear empleos de calidad.

El marco del Green New Deal popularizado por activistas y legisladores como la representante demócrata de Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez, que Biden no ha abrazado por completo, establece algunos compromisos más específicos, incluida la «paridad de salarios y beneficios» para los ex mineros.

Recientemente, el Congreso se ha estado moviendo en la dirección opuesta, con el Senado de los Estados Unidos controlado por los republicanos negándose a extender el aumento de $ 600 a los beneficios semanales de desempleo aprobados a principios de este año para abordar el aumento en los despidos pandémicos.

Pero algunos en Kentucky ven la necesidad de tomar medidas drásticas. “A menos que haya una reestructuración radical de la economía global, la economía estadounidense y, en particular, nuestra economía aquí”, el futuro de la región “no parece muy prometedor”, dice Roy Silver, profesor de sociología en Southeast Kentucky Community and Technical College.

«Si tan solo trajeran algo para reemplazar el carbón», dice Stevens, «no todos estarían peleando por el carbón».

Una tarde de julio de 2019, unas semanas después de que Blackjewel lo despidiera a él y a sus compañeros mineros, Jeff Willig recibió una llamada de un ex compañero de trabajo con una noticia agravante. Después de no pagar a los empleados por sus últimas semanas de trabajo, Blackjewel se estaba preparando para enviar carbón por ferrocarril que los trabajadores habían extraído sin saberlo de forma gratuita.

«Cariño, voy a parar un tren», le dijo Willig a su esposa. Entonces lo hizo.

Willig y otros cuatro ex empleados se plantaron en las vías para detener el tren, que estaba cargado con aproximadamente $ 1 millón de carbón (menos de dos tercios de lo que habría valido hace 40 años). Observaron el tren mientras avanzaba, deteniéndose a 20 pies de ellos. Llegó la policía, pero no hizo que los hombres se movieran.

“Me presenté y le pregunté a la policía estatal, que estaba comiendo pizza con mis clientes, ‘¿Vas a pedirles que se muden?’ ”Recuerda el abogado Ned Pillersdorf, quien representó a los mineros en su caso contra la empresa. «Ellos dijeron no.’ »

En unos pocos días, la compañía de trenes CSX concluyó que sus motores podrían utilizarse mejor en otros lugares y llegó a un acuerdo con los activistas para dejar pasar el vehículo, dejando atrás el carbón de Blackjewel. Los mineros acamparon cerca, decididos a mantener su causa visible y su carbón estacionario mientras no se les pagara.

Durante las semanas que siguieron, activistas de otros estados se presentaron para ayudar. («Dijeron que eran anarquistas», dice Willig de un grupo, «pero fueron muy amables»). La administración Trump acudió a los tribunales para apoyar lo que originalmente parecía una idea fantástica: evitar que el carbón se enviara hasta que los mineros se retiraran. pagado.

Blackjewel acordó en octubre pagar $ 5 millones a sus ex trabajadores, y en marzo siguió un acuerdo integral con términos no revelados. Para entonces, los mineros habían seguido adelante, o lo estaban intentando.

Willig encontró trabajo en la línea de producción de una planta de Smithfield Foods. “Creo que el futuro de la industria minera del carbón está hecho”, dijo el año pasado, mirando las vías donde había detenido un tren. Regresó a la escuela después de que terminó el bloqueo, con la esperanza de comenzar una carrera en fibra óptica, pero se fue después de seis meses porque no podía permitirse seguir sin un cheque de pago. Después de Blackjewel, dice: “No voy a confiar en ‘¿Quién es la próxima persona que vendrá aquí y hará lo mismo?’ »

Harlan es el icónico país del carbón de EE. UU. Es el sitio de huelgas de la década de 1930 y enfrentamientos a veces violentos que le valieron el título de «Bloody Harlan». Hoy, con el carbón exprimido por el aumento de las fuentes de energía renovable y afectado por la creciente preocupación por el cambio climático, Harlan puede ser el lugar más afectado por el declive de la industria del carbón.

(Algunos dicen que eso no fue lo único que atormentó a los mineros de Blackjewel. Los trabajadores alegaron en su demanda que Blackjewel era parte de un grupo más grande de compañías de carbón controladas por el ex director ejecutivo Jeff Hoops y que «de hecho no estaba en quiebra», a pesar de sus afirmaciones Al contrario. En una presentación judicial de bancarrotas de enero, Blackjewel acusó a Hoops de sacar decenas de millones de dólares de la empresa para el beneficio de su familia. Hoops y Blackjewel han negado las acusaciones en su contra; Stephen Lerner, abogado de Blackjewel, dice el la empresa está «satisfecha de haber llegado a un acuerdo» con los trabajadores).

Dan Mosley, hijo de un minero y exbanquero que ahora es el juez ejecutivo del condado (su principal funcionario electo), ha estado tratando de cortejar a empresas externas. El condado de Harlan realizó una encuesta que muestra que los ex mineros están dispuestos a aceptar trabajos que paguen tan solo $ 17 la hora, alrededor de $ 35 000 al año. Con el pago de horas extras, un minero veterano de Blackjewel podría ganar $ 100 000 en un año.

“Sabemos que nunca vamos a conseguir una empresa que va a crear 2000 puestos de trabajo, como Amazon”, dice Mosley. Pero le gustaría atraer empleadores del sector aeroespacial o de autopartes. Lleva un brazalete que dice «ThereIsAFuture.org», el sitio web de una organización sin fines de lucro que intenta impulsar la economía de los Apalaches. Las tasas de pobreza y desempleo de Harlan en los últimos años han sido más del doble que las del país, según datos de la Comisión Regional de los Apalaches.

Hasta ahora, cuatro empresas han venido a visitar un sitio «listo para construir», que anteriormente formaba parte de un campo de golf, el condado está lanzando proyectos de construcción. Ninguno ha llegado a un acuerdo. Se quería pagar tan mal a los ex mineros que Mosley decidió que sería contraproducente. “No tenemos mucho terreno plano”, dice, “y no necesitamos inmovilizar una propiedad que es muy valiosa con trabajos de $ 8 la hora”.

Pavlina Tcherneva, profesora de economía en Bard College, dice que el declive de la industria del carbón no tiene por qué generar un aumento drástico del desempleo. «Tendemos a pensar en ello como algo natural», dice, «y hay casi este tipo de aceptación de que no hay nada que podamos hacer al respecto».

Una forma en que el gobierno federal puede garantizar que los ex mineros no se queden desempleados es empleándolos directamente. Estados Unidos podría contratar mineros con un salario digno para realizar tareas como el cuidado de ancianos y niños, la instalación de paneles solares y la reparación del daño ambiental causado por el carbón, dice Tcherneva, autora de un libro reciente, The Case for a Job Guarantee. Ella dice que el gasto público directo en la creación de empleo tiene una mayor rentabilidad que sacar indirectamente el empleo de las grandes corporaciones a través de exenciones fiscales. Esos puestos no igualarían el salario de los trabajos mineros, dice Tcherneva, pero los trabajos del gobierno serían un respaldo contra el desempleo y complementarían los pagos directos y la capacitación laboral para los trabajadores desplazados.

En junio, los demócratas de la Cámara de Representantes de EE. UU. Presentaron una propuesta propia, sugiriendo la creación de una Oficina Nacional de Transición Económica que apoyaría a los ex mineros y otros trabajadores desplazados a través de una combinación de reemplazo de salario, reentrenamiento remunerado, ayuda de atención médica y colocación laboral. asistencia.

Otros irían más lejos. En marzo, una semana después de que el coronavirus se considerara oficialmente una pandemia, un grupo de académicos y defensores publicó una propuesta para abordar las crisis económicas y del cambio climático con un «estímulo verde» de al menos $ 2 billones ahora y casi $ 1 billón más cada uno. año. El programa, escribieron, debería durar «hasta que la economía esté completamente descarbonizada y la tasa de desempleo esté por debajo del 3,5%».

Esa propuesta financiaría proyectos que incluyen la fabricación ampliada de vehículos eléctricos, la modernización de edificios para que sean energéticamente eficientes y la agricultura urbana, además de ofrecer capacitación laboral y asistencia para la vivienda a los trabajadores de combustibles fósiles desplazados y cubrir sus salarios perdidos durante cinco años.

El gobierno federal podría convertir a Harlan en un centro para la producción de turbinas eólicas o autobuses eléctricos, dice Mark Paul, coautor de la propuesta y profesor asistente de economía en el New College of Florida. Una forma de garantizar que esto tenga éxito es que el gobierno prometa comprar a las empresas que construyen autobuses o turbinas en Harlan.

La inversión federal en empleos verdes genera de tres a cuatro veces más empleos por dólar que en los combustibles fósiles, dice Paul, y la creación de empleos en regiones con un alto desempleo tiene un efecto multiplicador particularmente alto: poner a la gente a trabajar en la manufactura respaldada por el gobierno también beneficia a la trabajadores de servicios que dependen del gasto local. “La economía necesita desesperadamente que alguien intervenga y gaste billones de dólares”, dice Paul. «La única entidad lo suficientemente poderosa para hacer eso es el gobierno federal».

Si habla del Green New Deal con algunos ex empleados de Blackjewel, obtendrá escepticismo. «El gobierno entra, y puso todas estas restricciones, y mataron de hambre a esta ciudad ejecutando estos trabajos mineros», dice John Swanson, quien trabajaba como minero de superficie para Blackjewel, «y simplemente se fueron». Le preocupa que Harlan se convierta en una ciudad fantasma.

Pero pregunte si el gobierno debería hacer más para crear opciones para los mineros sin trabajo, y muchas de esas mismas personas le dirán que con gusto aceptarían trabajos bien pagados en energía renovable. «¿Crees que si trajeran aquí una planta de paneles solares bien pagada, la gente no aceptaría ese trabajo?» dice Willig. “La gente aceptaría ese trabajo. Quiero decir, yo mismo lo haría «.

Swanson había planeado el año pasado buscar un trabajo minero en Virginia. Pero luego nació su quinto hijo, y durante las pocas semanas del bebé en una unidad de cuidados intensivos, conoció a algunos de los enfermeros. Empezó a imaginarse a sí mismo haciendo el mismo trabajo. El factor «machismo» hizo que fuera difícil verse a sí mismo pasando de la minería al trabajo de cuidado, dice, «pero sería una buena manera de simplemente proveer». Ahora está de regreso en la escuela, en un programa de enfermería. «Si tal vez quiero saltar, ahora es el momento de hacerlo».

Abundan las señales de cambio. El Kentucky Coal Museum de Harlan, un edificio con artefactos que incluyen picos de minería, cascos y un vestido usado por la hija de Coal Miner, Loretta Lynn, presentó el año pasado una entrevista televisiva con algunos de los activistas de Blackjewel que habían bloqueado el tren. En el techo del museo hay paneles solares.

 

Fuente: Mining.com

 

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