La creciente demanda por vehículos eléctricos y tecnologías limpias podría impulsar una recuperación en los precios, aunque los productores deberán superar los retos que plantean la volatilidad del mercado y las dinámicas geopolíticas en constante cambio.
El productor chino de litio, Tianqi Lithium Corp., ha registrado su primera pérdida semestral desde 2020, debido a la caída en los precios del material para baterías. La compañía reportó una pérdida neta de 5.210 millones de yuanes (734 millones de dólares) durante los primeros seis meses de 2024, en contraste con una ganancia de 6.450 millones de yuanes obtenida en el mismo periodo del año anterior.
El exceso de oferta de litio, sumado a un crecimiento más lento de lo previsto en la demanda de los fabricantes de vehículos eléctricos, ha llevado los precios del carbonato y la espodumena a sus niveles más bajos en tres años. Esta prolongada caída ha afectado gravemente los márgenes de los productores, lo que ha obligado a varias compañías a replantearse sus planes de expansión, reducir el gasto y, en algunos casos, cerrar instalaciones para afrontar la crisis.
Ajustes en la Fijación de Precios
Para mitigar el impacto de la crisis, Tianqi implementó un cambio en su fórmula de fijación de precios para el concentrado de espodumena proveniente de su proyecto Talison en Australia. Desde enero de 2024, la empresa optó por fijar los precios mensualmente en lugar de trimestralmente, buscando reducir la discrepancia entre los ciclos de precios y el precio spot del mercado.
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Tianqi, que opera en China, Australia y Chile, confía en que los fundamentos del mercado mejorarán en los próximos años. La compañía seguirá colaborando con las principales mineras para explorar nuevas oportunidades de recursos y acelerará el desarrollo de los recursos nacionales.
Cobertura de Materias Primas y Desafíos Geopolíticos
En marzo, Tianqi obtuvo la aprobación de su junta para iniciar actividades de cobertura de materias primas, con un límite de margen de 200 millones de yuanes. Sin embargo, la empresa aún no ha realizado ninguna operación de cobertura de futuros, pese a las fluctuaciones extremas del mercado global del litio.
Además de lidiar con la volatilidad del mercado, Tianqi y otras empresas del sector han enfrentado desafíos geopolíticos y regulatorios, ya que varios gobiernos están adoptando medidas para asegurar el acceso a los recursos críticos para la transición energética.
Tensiones con SQM
Tianqi también se ha visto envuelta en tensiones con SQM, de la cual es el segundo mayor accionista, debido a la fusión planificada entre la empresa chilena y la estatal Codelco. En julio de 2024, Tianqi presentó una apelación ante un tribunal chileno después de que el regulador de valores local rechazara su solicitud para que los accionistas aprobaran el acuerdo que otorgaría a Codelco el control de una extensa operación de litio. Recientemente, la Corte Suprema rechazó el recurso de hecho presentado por Inversiones TLC SpA, sociedad controlada por Tianqi, que buscaba suspender el acuerdo, argumentando que debió haber sido aprobado por una junta de accionistas y no solo por el directorio de SQM.