Sherry Duhe, CEO interino de Newcrest sobre la fusión de Newmont, y por qué el cobre pronto podría eclipsar al oro

Sherry Duhe lleva solo un año y medio en el mundo minero, pero ya se le ha encomendado la tarea de dirigir la minera de oro más grande de Australia, Newcrest Mining (TSX: NCM; ASX: NCM), a través de una fusión con el productor de oro más grande del mundo, Newmont Mining (TSX: NGT; NYSE: NEM).

Ambas compañías llegaron a un acuerdo de 21.200 millones de dólares canadienses en mayo para que Newmont adquiriera Newcrest a lo que Duhe describe como una prima «muy saludable».

“Ahora es de conocimiento público que regresaron varias veces y ofertaron nuevamente”, dijo Duhe durante una entrevista con The Northern Miner en el Foro de Liderazgo Económico Australia-Canadá en Toronto en julio. Si bien dice que las primeras ofertas fueron «respetables», Newmont tuvo que regresar varias veces antes de que la junta directiva de Newcrest «sintiera que no podíamos decir que no», explicó. “Tenía que ser un precio muy saludable porque la empresa no está en apuros y no estábamos a la venta”.

Los accionistas de Newcrest votarán sobre el acuerdo en el otoño y se espera que la fusión se cierre antes de fin de año.

Duhe se unió a Newcrest en febrero de 2022 como director financiero antes de que se le pidiera que asumiera el cargo de director ejecutivo interino solo 10 meses después, cuando el ex director ejecutivo Sandeep Biswas se retiró en medio del descontento de los inversores.

Antes de Newcrest, Duhe pasó cerca de tres décadas en petróleo y gas, más recientemente como director financiero y vicepresidente ejecutivo en Woodside Energy de Australia y antes de eso, con Royal Dutch Shell y otros.

Brecha de innovación Si bien la minería tiene la reputación de ser demasiado conservadora en comparación con su innovador primo del petróleo y el gas, Duhe no lo ve así.

“¿Podríamos mirar más hacia el petróleo y el gas para pensar en algunas de las aplicaciones? Creo que probablemente podríamos. Pero diría que la mentalidad (en la minería) está tan orientada a la innovación como en el petróleo y el gas”.

El nativo de Luisiana, y ahora ciudadano australiano, señala la historia de Newcrest como innovador en la minería de cuevas en bloque, un método de bajo costo para extraer mineral de pórfido de grado inferior subterráneo. La compañía compró una participación del 70 % en el proyecto Red Chris en la Columbia Británica en 2019 debido a la oportunidad de aplicar la misma técnica, que desarrolló en su mina Cadia en Australia, y a la que Duhe se refiere como el “superpoder” de Newcrest. Este año se espera un estudio de factibilidad sobre el desarrollo subterráneo de oro y cobre.

Donde el petróleo y el gas tienen ventaja en la minería, dice Duhe, es en compartir las mejores prácticas en tecnología. Eso sucede con más frecuencia en el sector energético debido a estándares más armonizados a nivel mundial y debido al nivel de riesgo y peligro involucrado en infraestructura como plataformas marinas y complejos petroquímicos, señala.

“Creo que todas las empresas mineras, independientemente del país en el que operen, deberían compartir las mejores prácticas entre sí. Eso es porque estamos en esta carrera contrarreloj para tratar de desarrollar más minas más rápidamente. Todos ganamos si encontramos formas mejores, más seguras, más rápidas y más rentables de extraer, en particular, estos minerales críticos del subsuelo”.

Desafortunadamente, Duhe ve poco sentido de urgencia en todas las jurisdicciones, incluidas Canadá y Australia, cuando se trata de acelerar la concesión de permisos.

“Ninguno de nosotros ha estado progresando a la velocidad que necesitamos”, dijo. En cambio, las aprobaciones regulatorias y la financiación de proyectos se han ralentizado en lugar de acelerarse.

“Vamos a necesitar producir, como industria global, más cobre en los próximos 27 años de lo que hemos producido en los últimos 125 años combinados”, dice, describiendo el cobre como el “producto clave” de Newcrest.

Pero espere, ¿no es Newcrest un minero de oro?

Al igual que otros en el espacio del oro, Newcrest se ha inclinado más hacia el cobre. El metal rojo tiene los fundamentos tanto de la oferta como de la demanda de su lado, y el brillo “verde” como un metal que es esencial para la electrificación y la transición energética.

“Somos una empresa de oro”, confirma Duhe, aclarando que el cobre es el producto mineral crítico clave de la empresa.

“Sin embargo, hoy tenemos un 25% de cobre, que es una de las mayores concentraciones de producción de cobre en una entidad productora de oro”.

El cobre y el oro a menudo se encuentran juntos, incluso en dos de los principales proyectos de Newcrest: el subterráneo Red Chris y su proyecto Wafi Golpu, del que es propietario al 50% (mantenido con Harmony Gold) en Papua Nueva Guinea. Si la empresa sigue adelante con ambos proyectos, su exposición al cobre se duplicaría. Dependiendo de los precios del cobre, Duhe dice que podrían inclinar el balance de metales de Newcrest a un 50-60% de producción de cobre alrededor de 2030.

“Y estratégicamente, nuestra junta no ha puesto un techo a la exposición al cobre en la cartera, por lo que podríamos ir incluso más alto que eso, si encontramos las oportunidades orgánicas adecuadas”.

Duhe dice que la compañía no espera que el oro tenga el mismo “patrón de crecimiento exponencial” que el cobre. “En el futuro, (el cobre) podría convertirse en el producto principal con el oro como un subproducto muy valioso”.

Es probable que sea uno de los factores más importantes detrás de la búsqueda de Newcrest por parte de Newmont. Se espera que la compañía combinada produzca alrededor de 8 millones de onzas de oro y 350 millones de libras de cobre al año. Newmont espera producir alrededor de 6 millones de oz. de oro y 100 millones de libras de cobre este año, mientras que Newcrest reportó 2,2 millones de onzas de oro y 133.000 toneladas de cobre (293 millones de libras) para el año que finaliza en junio de 2023.

Activos canadienses Se espera que Newmont se deshaga de algunos de los activos más pequeños de la empresa combinada después de la fusión, pero no es probable que se deshaga de los activos canadienses de Newcrest.

En BC, la mina de oro Brucejack de Newcrest, comprada en 2021 a través de una adquisición de Pretium Resources por C$3.500 millones, produjo 350.000 oz. de oro este año, y la minería en Red Chris podría sostenerse durante al menos otras tres décadas con desarrollo subterráneo.

Cuando adquirió su participación mayoritaria en Red Chris, Newcrest firmó un «IBCA» con Tahltan Nation. Se trata de un acuerdo regular de impactos y beneficios con la «C» añadida de cogestión, que lleva la participación de Tahltan mucho más allá del empleo y las oportunidades de contratos con la operación.

“Realmente les permite estar muy involucrados en pensar cómo estamos operando hoy en el lado de las cosas a cielo abierto, pero luego también el alcance y los métodos de entrega y los planes del proyecto para la cueva de bloques, cómo pueden participar en eso”, dice Duhe.

Tanto la comunidad como Newcrest quieren mantener la relación a través de la fusión, agrega.

“Quieren asegurarse de que esa relación positiva se transfiera a Newmont y luego no se pierda nada en términos de todos los años de trabajo y compromiso que ponemos para que realmente sea una asociación y colaboración”, dice Duhe.

Culturalmente, es probable que Newcrest y Newmont encajen bien. Newcrest se creó en 1966 como una subsidiaria de Newmont, luego se escindió y se combinó con algunos activos de BHP Australia en 1990.

Hay algo gratificante en que el “padre” regrese por el “niño” más de 30 años después, dice Duhe.

“Hoy, Newcrest tiene un conjunto de activos casi completamente diferente, pero también la superpotencia del hundimiento de bloques y una de las mejores carteras de crecimiento de cobre que existen”, dice. “Creo que nuestra gente puede estar increíblemente orgullosa de que en 30 años nos construimos hasta convertirnos en (una de) las compañías de oro más grandes del mundo y una de las que las compañías más grandes del mundo querían recuperar tanto que siguieron pujando contra sí mismas. hasta que nos atraparon”.

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