El silicato de fierro, un subproducto del proceso de fundición de cobre, se presenta como una oportunidad clave para la economía circular en la minería.
El pasado miércoles 22 de mayo se realizó un nuevo conversatorio de Hub Sustentabilidad de Pulso La Tercera, titulado “Economía circular en la industria minera: Transformando desafíos en grandes oportunidades”, cuyo enfoque estuvo en cómo la industria minera está adoptando prácticas sostenibles para gestionar sus pasivos ambientales de manera responsable.
La importancia de la minería en Chile
Actualmente, la minería representa el 12% del total del PIB nacional. Sin embargo, si sumamos la actividad económica que genera en otros sectores, la cifra aumenta a un 20% del PIB. A este número podemos sumar otro de gran relevancia: el 6% de la exploración mundial de metales se realiza en Chile.
Hoy en Chile operan cinco fundiciones de concentrado de cobre de manera formal: Chuquicamata, Caletones y Potrerillos de Codelco, Alto Norte de Glencore y Fundición Chagres de Anglo American. Estas fundiciones representan aproximadamente el 5% de la producción mundial de ánodos.
¿Qué son las escorias de fundición?
Cuando se extrae el cobre en forma de ánodos, los elementos restantes contenidos en el concentrado, principalmente fierro y sílice, se encapsulan en un material vidrioso y oscuro denominado escoria. Por cada tonelada de concentrado de cobre, se generan entre 2,2 y 2,3 toneladas de escorias.
Usos potenciales de las escorias
Las escorias han demostrado tener un gran potencial para diversos usos, siendo un producto inocuo y seguro para la construcción. Destacan por su dureza, otorgando alta resistencia a mezclas con cemento, hormigón y otros áridos. Su utilización puede contribuir a la estabilización de caminos, construcción de mobiliario urbano e infraestructura que requiera áridos naturales.
Necesidad de un cambio normativo
En la legislación ambiental chilena, las escorias están clasificadas como un residuo minero no peligroso, lo que desincentiva su uso con otros fines debido a la carga normativa. Para utilizar las escorias de cobre, es necesario modificar su clasificación, transformándolas en un subproducto minero con guías técnicas claras para su utilización.
Claudio Bustamante, jefe de división de Desarrollo Sostenible del Ministerio de Minería, explicó que la economía circular es un elemento central en la política pública de Chile, aunque su implementación toma tiempo. “En el Ministerio de Medio Ambiente hace algunos años que vienen abordando la hoja de ruta de economía circular para nuestro país, por lo tanto, creo que progresivamente nos hemos ido haciendo cargo de la necesidad de hacer un cambio estructural”, asegura Bustamante.
Desafíos y oportunidades para la minería sostenible
Para Kattherine Ferrada, gerenta de Sustentabilidad de Anglo American, la minería está llamada a ser la palanca de cambio hacia energías más limpias y economías autosustentables. La economía circular permitiría a la minería generar ecosistemas económicos que vayan más allá de la explotación de materias primas.
Marcela Pantoja, gerenta de Sustentabilidad y Asuntos Externos de Codelco Ventanas, destaca la importancia de un cambio conceptual al referirse a las escorias como silicato de fierro, para eliminar la connotación negativa asociada al término escoria. A pesar del atraso normativo, insiste en la necesidad de avanzar en esta línea con mesas de trabajo a nivel nacional y regional.