En un giro sorprendente, el cobalto, que alguna vez fue visto como un activo inquebrantable en el mercado de las materias primas, se encuentra en su punto más bajo en la historia debido a un exceso de oferta global y una disminución en la demanda de baterías. Esta situación ha planteado interrogantes sobre el futuro de este metal esencial para extender la vida útil de las baterías de iones de litio.
La República Democrática del Congo, detrás del excedente
El suministro mundial de cobalto se ve dominado por la República Democrática del Congo (RDC), donde los mineros artesanales arriesgan sus vidas en la extracción. Una cuarta parte del cobalto de la RDC proviene de esta minería rudimentaria. Sin embargo, las ganancias se desvían en gran parte hacia intermediarios chinos.
El año pasado, una prolongada disputa por la propiedad de las minas en la RDC detuvo las exportaciones de cobalto, acumulando una reserva masiva del metal. Cuando se levantaron las restricciones en abril, el mercado se inundó de cobalto, lo que llevó a una caída de precios.
Las ventas de vehículos eléctricos bajan junto al metal
La desaceleración en la demanda de baterías de iones de litio ha generado una tormenta perfecta para el cobalto. Las ventas de vehículos eléctricos en Europa, China y Estados Unidos han disminuido, mientras que los dispositivos electrónicos también enfrentan una reducción en las ventas.
Además, se están desarrollando nuevas baterías que requieren menos cobalto, como el fosfato de hierro y litio, lo que amenaza aún más la demanda de este metal en el mercado.
El cobalto podría ir en cualquier dirección en 2024
Con los precios del cobalto en mínimos históricos, las baterías que contienen cobalto podrían merecer una segunda mirada. Este metal sigue siendo esencial para extender la vida útil de las baterías, pero las alternativas sin cobalto están en aumento. La decisión dependerá de cómo se utilicen las baterías y de si los costos y consideraciones humanitarias influyen en la elección.
El futuro del cobalto es incierto, y su destino en 2024 es una incógnita que merece una atención continua.