Los pioneros del mercado de metales están de vuelta, haciendo temblar un mercado de 15 billones de dólares
En 2002, la industria de los metales se vio sacudida después de que un propietario de almacén en Estados Unidos anunciara que cobraría una tarifa por asegurar cada carga que se transportara desde sus depósitos en la red de almacenamiento de la Bolsa de Metales de Londres.
De la noche a la mañana, los comerciantes que intentaban acceder al metal respaldando los contratos de futuros de la LME se vieron afectados por miles de dólares en costos adicionales por un trabajo que solo llevaba minutos. Si alguien se negaba a pagar, su metal se quedaba en el almacén, lo que significaba que el almacén podía seguir cobrando la renta. Después de quejas furiosas, Metro International Trade Services fue reprendido por la LME por cobrar para desalentar las retiradas de sus almacenes.
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Una década más tarde, Metro fue catapultado al centro de la conciencia pública en medio de una tormenta mucho mayor, acusado de organizar retrasos en la entrega de aluminio que afectaron a la LME y que en su punto máximo se prolongaron durante más de dos años, mientras que otras empresas hicieron lo mismo. Ejecutivos de Metro y el entonces propietario Goldman Sachs Group Inc. fueron algunos de los acusados en una investigación del Senado de Estados Unidos y acusados de comportamiento predatorio que distorsionaba los precios de las materias primas para todos, desde fabricantes de automóviles hasta empresas de cerveza.
Ahora, mientras el mundo de los metales se reúne en Londres para su reunión anual de la LME Week, la industria está luchando nuevamente por una polémica tarifa de almacén. Y en el centro de la última controversia se encuentran algunas de las mismas personas.
Es una historia que destaca cómo un pequeño grupo de compañías de almacenes, en su mayoría privadas, desempeña un papel fundamental en la LME, y cómo un grupo de operadores de almacenes en particular ha pasado décadas encontrando formas de empujar los límites de las reglas de la bolsa para maximizar sus propias ganancias.
Ahora trabajando en Istim Metals LLC (llamada así por las iniciales de Metro, al revés), han introducido una tarifa que algunos consideran que contribuye a una presión en el mercado del aluminio que está amenazando con llegar a un punto crítico en las próximas dos semanas. La situación ha involucrado a actores globales como Citigroup Inc. y Squarepoint Capital LLP, y la LME está recibiendo quejas de prácticas injustas por parte de algunos miembros. Al menos una parte se ha quejado ante el regulador financiero del Reino Unido.
Metro en sí tiene nuevos propietarios y gerentes y un perfil mucho más bajo en la actualidad. Michael Whelan, cuyo padre William fundó Metro, ahora dirige Istim. Al igual que Metro dominaba una vez los almacenes de la LME, hoy en día Istim es tan importante para el ecosistema de la LME que almacena aproximadamente la mitad del metal en la red global de la bolsa.
Durante más de dos décadas, la familia Whelan se ha convertido en actores cruciales en los mercados de metales gracias en parte a su habilidad para encontrar margen de maniobra en el sistema de la LME para atraer metal a sus almacenes y mantenerlo allí. Las tácticas pioneras de Metro e Istim han moldeado la forma en que el mercado ha evolucionado, dejando a los competidores atrás y obligando a la LME a ajustar las reglas para mantenerse al día.
Esta historia se basa en entrevistas con más de dos docenas de expertos en el mercado de metales, la mayoría de los cuales pidieron no ser identificados al discutir tratos privados. Whelan e Istim son descritos con términos que van desde la ira hasta la admiración, y a menudo ambos. Dependiendo de a quién preguntes, son los chicos malos del almacenamiento de metales, o sus genios creativos.
«La triste verdad es que todos han aprendido a amarlo, porque se han dado cuenta de que estas ineficiencias del mercado se pueden negociar de manera muy rentable», dice un veterano comerciante de metales que presentó una queja sobre las tarifas de manejo de Metro en 2002, pero está contractualemnte restringido a hablar públicamente sobre su trabajo en ese momento. «Sacudo la cabeza, pero al final, ¿qué más esperarías que hicieran los comerciantes?».
Istim, Citigroup, Squarepoint y la LME se negaron a hacer comentarios para esta historia.
Las compañías de almacenes privados con licencia de la LME están diseñadas para garantizar que los precios en la bolsa no se alejen demasiado de las condiciones en los mercados de metales del mundo real, y sirven como respaldo para los consumidores que necesitan metal de forma urgente o los productores que quieren deshacerse de él.
Sin embargo, a pesar de su importancia como el mercado donde se establecen los referentes mundiales para el aluminio, el cobre y el níquel, con un valor nominal total de contratos negociados en un año de 15 billones de dólares, la LME y su sistema de almacenes se convierten regularmente en un patio de recreo para los comerciantes.
Los juegos se han intensificado en el último año, a medida que los mercados con exceso de suministro significaron que las existencias se volvieron más grandes y un amplio descuento entre los precios al contado y los futuros en los principales mercados creó oportunidades para obtener ganancias al retener el metal. Cuanto más metal tengan los comerciantes, más efectivos serán sus movimientos en el ajedrez, y más lucrativos se vuelven para los almacenes ávidos de renta.
En mayo, Trafigura Group lanzó una enorme cantidad de aluminio a la LME en Port Klang, Malasia. El movimiento sacudió el mercado y fue una gran ganancia para Istim, pero otros jugadores como Squarepoint y Citigroup se apresuraron a retirar las existencias, creando una cola que se extendió durante más de nueve meses a fines de agosto.
Para los compradores, las colas son inconvenientes si necesitan el metal con urgencia. Pero las reglas de la LME también dicen que cualquier persona que espere más de 80 días puede dejar de pagar el alquiler, lo que significa que las largas colas en realidad pueden ser jugadas rentables.
Si los precios suben, los comerciantes asumieron que volverían a entregar su metal a la LME. Eso es exactamente lo que sucedió en los últimos meses, cuando un aumento en las compras llevó a precios del contrato principal de octubre a un precio premium con respecto al mes siguiente.
Istim aumentó el costo de volver a registrar el metal a $50 por tonelada, lo que hizo que la maniobra fuera significativamente más costosa. (La norma de la industria es de $5 a $10. Si bien la LME establece un límite en el alquiler que pueden cobrar los almacenes en su sistema, no lo hace para las tarifas de registro de metal).
Los críticos han sugerido que el cargo tiene como objetivo disuadir la retirada de existencias de los almacenes de Istim y que está distorsionando los precios en la LME al ralentizar los registros posteriores. En su defensa, las personas cercanas a Istim dicen que están trabajando dentro de las reglas para proteger sus ganancias en un negocio de márgenes bajos, y que han informado a los clientes que el cargo es negociable. Argumentan que son los comerciantes quienes están abusando de las reglas de la LME para obtener alquiler gratuito.
La compañía ha reducido a la mitad el cargo después de recibir una consulta de la LME, pero todavía es aproximadamente tres veces más alto que la norma.
El enfrentamiento también ha revivido preguntas sobre los posibles conflictos de interés entre las compañías de almacenamiento y sus clientes más importantes. Es práctica común que los almacenes ofrezcan una gran parte de su alquiler, generalmente alrededor de la mitad, al comerciante que entregó originalmente el metal, siempre y cuando permanezca en el almacén. Eso significa que ambas partes se benefician cuanto más tiempo el metal permanezca en su lugar.
Trafigura también es un actor clave en el mercado actual del aluminio, después de tomar una gran posición larga en el contrato mensual de aluminio más importante de la LME