¿Pasó el «boom»?: Expertos abordan la baja de precios del litio y urgen a Chile «pisar el acelerador»

La semana pasada SQM presentó los resultados del segundo trimestre de 2023. En la instancia, dos noticias llamaron la atención: la disminución en un 32% de las ganancias y la brusca caída, de un 37%, del precio promedio de venta de litio, con respecto al mismo periodo del año pasado. Y es que el valor de transacción de la tonelada se ubicó en US$34 mil, muy por debajo de los US$54 mil del segundo trimestre de 2022.

Se trata del precio más bajo desde el último trimestre de 2021 -cuando promedió US$15 mil- y lejos del récord del cuarto trimestre del año pasado, cuando el precio alcanzó los US$59 mil la tonelada, un 42% más que el último registro la minera no metálica.

Las cifras de la minera motivaron una serie de preguntas: ¿Se acabó el «boom» del litio? ¿Se estabilizarán los precios? ¿Estamos a tiempo de aprovecharlos? Y si es así, ¿cuánto deben apresurarse las modificaciones institucionales?

Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamerica de Sorcia Minerals, abrió el debate en las páginas de El Mercurio. Para el abogado, el «boom» probablemente ya pasó, sin embargo, «este sigue siendo un buen precio, pero es una clara muestra de que el valor del litio se está alejando de los peaks que vimos meses atrás, lo que significa que si Chile quiere aprovechar esta oportunidad, debe hacerlo ahora. Ya sea a través de la Estrategia Nacional del Litio o haciendo este mineral concesible, idea que ha tomando fuerza las últimas semanas».

Asimismo, señaló que «de todas formas quedan al menos 10 años de buenos precios del litio».

Gustavo Lagos, académico del Departamento de Ingeniería de Minería de la UC, en tanto, es enfático en señalar: «No, el boom no ha pasado». El ingeniero aseguró que «lo que ocurre es que la gente toma el boom cuando estuvo a US$60 mil o US$70 mil, pero eso fue totalmente puntual. Es difícil que vuelva a ese nivel, no es imposible, pero si vuelve a ese nivel va a ser también puntualmente».

«Lo que importa —agregó Lagos— es el precio promedio de los próximos dos años, y eso debería estar bastante alto, en más de US$30 mil, seguramente en torno a US$40 mil por tonelada. Después de 2025 es posible que baje un poco, pero igualmente va a ser muy bueno ¿Y por qué va a ser muy bueno? Porque resulta que la producción del salar de Atacama es la de menor costo en el mundo. Entonces, la renta es muy alta. Y eso le conviene a Chile».

El académico además puntualizó que el precio «no se va a estabilizar nunca, va a haber volatilidad». ¿Las razones? Según explica, el precio del litio va a cambiar por anuncios de producción o por anuncios de China u otros países.

Juan Nagel, académico de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la Universidad de los Andes, coincidió con este análisis. «El litio es un mineral con una demanda volátil, que depende de muchos factores», señaló. Según indicó, entre ellos se encuentran la entrada de nuevos actores al mercado, los cambios en la preferencia de los consumidores por autos eléctricos y las fluctuaciones en los precios de los minerales que se usan en conjunto con el litio en la fabricación de baterías.

El economista añadió que «se espera que en los próximos meses haya un leve repunte de los precios, pero nadie puede predecir con certeza a cuánto».

¿Qué falta para sacar provecho al precio del litio?

La percepción que se ha instalado es que el país no ha logrado abordar con rapidez los desafíos de la industria, en medio de los esfuerzos del Gobierno por sacar adelante una Estrategia Nacional del Litio con un rol preponderando del Estado, y que, por lo tanto, se ha desaprovechado la oportunidad de generar mayores ingresos.

Lagos explicó que faltan varias cosas. «Primero —señaló— que se firme el acuerdo entre Codelco y SQM. En segundo lugar, esta cosa terrible de que cambiaron a todas las autoridades del ministerio de Minería, entonces partimos de cero (…) Si el gobierno es inteligente va a hacer las licitaciones de tal forma que estas puedan ser competidas y ganadas y construidas. Si hace las licitaciones en forma inadecuada, eso no va a ocurrir». Agregó que «el problema es que las dos licitaciones que se han hecho en los últimos 10 años han sido fallidas porque han estado mal hechas».

Además, sostuvo, una licitación exitosa hoy es más compleja que las licitaciones anteriores, porque ahora se quiere la participación del estado. «Si le ponen más de 50% de participación del estado —explica— yo te diría que se hace muy complejo el asunto».

Rodrigo Dupouy, por otro lado, señaló que «si Chile pisa el acelerador, aún puede llegar a tiempo. Pero para eso, lo primero es aclarar el panorama institucional y, en segundo lugar, aplicar tecnologías más eficientes en la extracción».

Juan Nagel, en tanto, dijo que «las decisiones de producción debieran hacerse independientemente del precio spot que puede haber en un momento determinado. El litio seguirá siendo demandado en el corto y mediano plazo, y Chile tiene unas ventajas inherentes que lo hace un suplidores atractivo». El académico agregó además que «a mediano y largo plazo conviene mucho facilitar la transición energética hacia energías verdes».

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