Panamá cerrará gigantesca mina de cobre de First Quantum

La minera dijo el viernes que estaba haciendo todo lo posible para respaldar sus operaciones en Panamá, “incluso a través de todos los medios legales disponibles”. También expresó su decepción por lo que considera “acciones innecesarias” por parte del gobierno.

Según Ebrahim Asvat, abogado y parte del equipo negociador de Panamá, el cierre de la mina no es inmediato. 

“Lo que decidió el Gobierno Nacional fue ordenar a cada ministerio que tome las medidas necesarias para mantener la mina de cobre con el cuidado y mantenimiento adecuado”, dijo a Eco TV .

En enero se llegó a un acuerdo en el que la empresa se comprometía a  aumentar los pagos de regalías  por la mina. También acordó darle a Panamá entre el 12% y el 16% de su utilidad bruta, lo que reemplazaría la regalía de ingresos del 2% anterior.

First Quantum también acordó comenzar a pagar el impuesto de sociedades del 25%, del que antes estaba exenta, hasta que se recuperaran sus inversiones en la mina.

El cierre del trato se prolongó durante meses, hasta que la administración del presidente Laurentino Cortizo fijó como fecha límite el miércoles por la noche para que First Quantum firmara el nuevo contrato.

Luego, la minera envió una nueva propuesta que cambió “fundamentalmente” la economía del acuerdo,  dijo el jueves por la mañana el Ministerio de Comercio e Industrias .

El punto de discordia parece ser una cláusula que haría que la minera con sede en Vancouver pague un mínimo de $375 millones en regalías al estado.

Según Bloomberg, First Quantum había estado presionando por una excepción en el caso de precios y ganancias de metales mucho más bajos.

“Esperábamos reciprocidad”

Durante un discurso televisivo en vivo a la nación el jueves por la noche, Cortizo dijo que su gobierno había puesto “toda la paciencia necesaria, la buena fe y la mejor de las voluntades para lograr que la minera ratifique lo acordado, y por eso esperábamos reciprocidad por parte de la empresa, lo que no sucedió”.

“Esto no es aceptable para mí como presidente, ni para el gobierno, ni para el pueblo de Panamá”, dijo Cortizo en el discurso televisado.

El presidente también dijo que su administración buscará las mejores opciones para garantizar la operación sostenida de la mina, y señaló que había ordenado al ministro de Medio Ambiente que supervisara el sitio y al ministerio de Trabajo que garantizara los empleos de los trabajadores. 

Concluyó señalando que la acción realizada busca garantizar el principio establecido en la Constitución del país, de que los recursos minerales de Panamá pertenecen al pueblo panameño.

Según los informes, la nación está trabajando con un asesor financiero para identificar nuevos socios potenciales para Cobre Panamá, lo que genera preocupaciones sobre la nacionalización del activo o la eliminación de la licencia para operar de First Quantum, dicen los expertos de BMO.

“Nuestra expectativa de caso base es que la posición del gobierno es parte de una negociación más amplia; sin embargo, la escalada reciente genera incertidumbre sobre la capacidad de First Quantum para operar en el país a largo plazo y el riesgo que los inversionistas verán en Panamá en el futuro”, escribió Jackie Przybylowski, analista de BMO Metals and Mining.

Desde la perspectiva del mercado del cobre, cualquier interrupción sostenida en la mina reduciría aún más los suministros globales, lo que contribuiría a un déficit anual esperado de 4,7 millones de toneladas para 2030.

“Tenemos planes significativos para el futuro de Cobre Panamá que beneficiarán a todos los panameños, y nuestro objetivo sigue siendo encontrar una solución ‘ganar-ganar’ con el gobierno”, dijo la minera el viernes.

Cobre Panamá de First Quatum logró la producción comercial en septiembre de 2019. Se  estima que el activo contiene  3.100 millones de toneladas en reservas probadas y probables y, a plena capacidad, puede producir más de 300.000 toneladas de cobre por año, o alrededor del 1,5% de la producción mundial del metal. .

La compañía dice que ha invertido alrededor de $10 mil millones en Cobre Panamá, la inversión privada más grande en la historia del país, y estaba contemplando expandir la capacidad de procesamiento de la mina de 85 millones de toneladas por año a 100 millones de toneladas en 2023. Esto le habría permitido para aumentar la producción a casi 360.000 toneladas de cobre para fines de este año y a 350.000-380.000 toneladas en 2023.

First Quantum es una de las principales mineras de cobre del mundo y el mayor productor de metal de Canadá. Produjo 816.000 toneladas de cobre en 2021, su nivel más alto hasta ahora , gracias principalmente a la producción récord de Cobre Panamá.

Se espera que la compañía alcance su objetivo para 2022 de entre 790.000 y 855.000 toneladas de cobre para fin de año.

El complejo minero Cobre Panamá, ubicado a unos 120 km al oeste de Ciudad de Panamá ya 20 km de la costa atlántica, aporta el 3,5% del producto interno bruto del país centroamericano, según cifras gubernamentales.

La minera tuvo problemas por primera vez en 2018 cuando la Corte Suprema de Justicia de Panamá, actuando en una demanda presentada por grupos ambientalistas, dictaminó que el código minero al momento de permitir la operación era inconstitucional. Esto obligó a las partes a comenzar a renegociar el contrato.

Movimiento poco común

La decisión de Panamá es un gran golpe para el presidente ejecutivo Tristan Pascall, quien sucedió a su padre , Phillip, en mayo.

América Latina es la jurisdicción donde los riesgos de incautaciones de activos y aumentos de impuestos han aumentado más en los últimos dos años, estima la consultora de riesgos Verisk Maplecroft .

La práctica, sin embargo, ha sido rara en el pasado reciente de América Latina. Una de las últimas expropiaciones importantes fue en 2012, cuando el gobierno de la entonces presidenta argentina Cristina Fernández de Kirchner se  apoderó de una participación del 51% en el mayor productor de petróleo y gas del país, YPF SA, de Repsol SA.

Casi diez años después, en abril de 2022, el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, declaró al litio un “mineral estratégico” cuya exploración, explotación y aprovechamiento son de derecho exclusivo del país, a través de una nueva empresa estatal denominada Litio para México , o Litio para México.