Los precios del mineral de hierro probablemente se mantendrán en tres dígitos durante el resto de 2024, amparados en gran medida por el apoyo de costos que se activa alrededor de los 100 dólares por tonelada, lo que los insula en cierta medida de la tambaleante economía de China.
El auge de la oferta barata
Sin embargo, eso podría cambiar a partir del próximo año a medida que una ola de oferta barata comience a construirse en África occidental, reduciendo los costos promedio de la industria y obligando a los precios a reflejar mejor la caída a largo plazo de la industria del acero de China, el mayor consumidor de mineral de hierro.
La reserva de mineral de hierro sin explotar más grande del mundo en Simandou, Guinea, está intensificando sus preparativos para la producción. Según Macquarie Group Ltd., el proyecto podría proporcionar 5 millones de toneladas a partir de 2025 y aumentar gradualmente a 90 millones de toneladas al año en 2028.
La capacidad nominal es de 120 millones de toneladas, un nivel que podría alcanzarse en cinco a siete años, según Liz Gao, analista senior de la consultora CRU Group. Para ese momento, «el mercado se reequilibrará, con los productores de alto costo abandonando el mercado para dejar espacio para estos nuevos volúmenes de Simandou», dijo.
El impacto en los exportadores
La extracción de mineral de hierro, el ingrediente clave para fabricar acero, ha sido un negocio fantástico para algunas de las mayores mineras del mundo. El crecimiento rápido de China y el enfoque en reducir costos han proporcionado grandes ganancias año tras año a productores como Rio Tinto Plc y BHP Group Ltd. Pero una combinación de demanda en declive en China y una oferta en aumento amenaza ahora las perspectivas de beneficio de las compañías mineras.
El futuro del mineral de hierro
Los futuros del mineral de hierro de referencia han caído un 23% este año, hasta alrededor de 109 dólares por tonelada, a medida que el consumo chino se ha desacelerado. En dos ocasiones en los últimos meses, el contrato de Singapur ha caído por debajo de los 100 dólares, solo para recuperarse rápidamente debido a la amenaza de que los productores de alto costo de todo el mundo se vean obligados a reducir la producción si los precios se mantienen por debajo de ese nivel.
Las condiciones chinas no auguran nada bueno para las perspectivas de demanda a largo plazo del mineral de hierro. La economía ya no crece tan rápido como antes y está reduciendo su intensidad en el uso de acero debido a su madurez. El sector inmobiliario, la principal fuente de demanda, está en medio de una crisis prolongada. El gobierno está tratando de limitar la producción de acero a niveles iguales o inferiores a los del año anterior para reducir la capacidad excesiva y las emisiones. La industria también está agregando más hornos eléctricos de arco, que reciclan el acero existente y generan menos emisiones de carbono.
La llegada de Simandou al mercado
Simandou entregará una parte importante de las 1.6 mil millones de toneladas de mineral de hierro vendidas cada año en el mercado global. Los mineros australianos actualmente representan más de la mitad de ese volumen. Rio Tinto, el proveedor más grande del mundo, BHP y Fortescue Ltd. también dominan el extremo inferior de la curva de costos, produciendo mineral de hierro entre 18 y 24 dólares por tonelada, cifras que no incluyen el procesamiento y transporte. Vale SA, el segundo mayor minero de mineral de hierro del mundo, produce a 21 dólares por tonelada.
El impacto en los precios
Esto ha significado grandes ganancias para las principales empresas, a pesar de la caída de los precios. Pero los costos en Simandou serían comparables a la oferta más barata disponible en la actualidad. A fines de la década, la parte sur del proyecto probablemente producirá a 20 dólares por tonelada y la parte norte a 35 dólares por tonelada.
El proyecto guineano, que cuenta con inversionistas chinos y Rio entre sus desarrolladores, es parte de los esfuerzos de China por aumentar su autosuficiencia en mineral de hierro de alto grado al 45% para 2025. Para hacer la transición desde el 17% actual en 2023, el país debe al menos duplicar su oferta para el próximo año, según Bloomberg Intelligence, lo que probablemente ejercerá más presión sobre los precios.
Y Simandou no es la única mina grande que aumenta sus operaciones. Un proyecto de Mineral Resources Ltd. en Onslow, Australia, alcanzará una capacidad de 35 millones de toneladas al año para junio de 2025. En mayo, entregó su primer despacho de mineral de hierro a China Baowu Steel Group antes de lo programado.
El panorama actual
Incluso sin la llegada del mineral de Simandou al mercado, algunas minas de mayor costo están siendo cerradas. Mineral Resources ha anunciado que cerrará su proyecto Yilgarn en Australia Occidental a partir del próximo año, citando costos.
Los compradores chinos ya están bien abastecidos este año incluso a medida que aumenta la producción en el extranjero. Las existencias en los puertos se han expandido a su nivel más alto en más de dos años.
A medida que la desaceleración económica continúa arrastrando los precios, los inversores se centran en si Beijing ofrecerá más apoyo político para reactivar el mercado de la vivienda, según Soni Kumari, estratega de materias primas en ANZ Group Holdings Ltd. Pero incluso si el Tercer Plenario de la próxima semana ofrece otra dosis de estímulo, queda por ver cuánto afectará a las materias primas.
En resumen, la situación actual se asemeja a la dinámica del mercado hace una década, cuando la «terrible» demanda interna en China y una abundante oferta llevaron los precios por debajo de los 40 dólares por tonelada. «Esperemos que la historia no se repita», dijo Atilla Widnell, director gerente de Navigate Commodities Pte en Singapur.