En la minería, pocas cosas capturan más la imaginación que dar con una veta madre y descubrir un nuevo super depósito de minerales. Eso ha sido ciertamente el caso en las últimas semanas tras la publicación de un artículo científico en el que se postula una teoría sobre cómo se formó un enorme depósito de litio en un volcán extinto en el oeste de Estados Unidos. Sin embargo, cómo llegó el elemento allí quedó oculto tras las discusiones sobre la escala del hallazgo y cómo podría cambiar para siempre el equilibrio entre la oferta y la demanda de este crucial componente de las baterías.
La industria minera raramente es tan simple.
El descubrimiento de nuevos depósitos, ya sea la gigantesca mina de mineral de hierro Simandou en Guinea o los diamantes en los Territorios del Noroeste de Canadá, rara vez cambia una industria de la noche a la mañana, y ciertamente no rápidamente. Para el litio, es probable que esto sea especialmente cierto. A diferencia del cobalto y el níquel, el litio no es geológicamente escaso cuando se trata de depósitos económicamente viables. Y aunque existen cuellos de botella a corto plazo mientras el mundo de la minería reacciona a un repentino repunte de la demanda, pocos ven escasez a largo plazo.
De hecho, las perspectivas de suministro son tan convincentes que todos menos uno de los grandes mineros, el Grupo Rio Tinto, que tropezó accidentalmente con un gran depósito, decidieron que no es una industria en la que quieren estar. En su lugar, gran parte del enfoque se encuentra en el procesamiento y refinamiento del elemento en un grado adecuado para las baterías.
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«La noticia es un recordatorio de que el litio no es raro, pero producir cantidades a escala aptas para baterías es el verdadero desafío», dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, consultor de la industria.