Negocios con SQM y apuesta por titanio: el desconocido empresario chileno que prepara IPO en EEUU

Entre la humedad de la Avenida Brickell en Miami y la agitación de Santiago, el empresario César López divide su agenda los 12 meses del año. Va y viene porque su empresa minera, Key Mining Corp, tiene oficinas en ambas ciudades. Pero ahora, si todo sale bien, podrían sumar una tercera ubicación estratégica: Nueva York. Ahí, en la Gran Manzana, López quiere que su firma, la que fundó en 2020, empiece a cotizar en el mercado bursátil.

El último día hábil de 2023, el 29 de diciembre, Key Mining Corp ingresó una extensa solicitud ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés), el organismo encargado de regular el mercado financiero norteamericano. Lo hizo sin estridencia ni ningún comunicado oficial.

En cerca de 200 páginas, la firma -de capitales chilenos y norteamericanos- solicitó la apertura a bolsa en el mercado estadounidense, marcando un hito en la industria nacional, la cual, hasta ahora, normalmente elegía países como Canadá, Australia e Inglaterra. Eligieron NYSE American, una bolsa con más de 115 años de historia y enfocada en firmas en crecimiento, porque exige menos requisitos que Nasdaq.

Key Mining Corp es una compañía minera en fase de exploración centrada en el desarrollo de dos proyectos en la Región de Atacama: Cerro Blanco, que se centra en la exploración de rutilo, a partir del cual se puede procesar dióxido de titanio, y Fiel Rosita, enfocada en la exploración de cobre y, en menor medida, de zinc.

También tienen una serie de activos en Estados Unidos, como Trout Creek, en Montana; Crystal Mountain, ubicado en Colorado; Big Sandy, de Arizona, y Soldier Creek, localizado en Utah. Todos estos proyectos pueden tener presencia de cobre, plata e incluso litio.

Se espera que durante el primer trimestre de 2024 reciban luz verde por parte de la SEC para empezar a cotizar bajo la etiqueta bursátil “KMCM”. En el proceso están siendo asesorados por Titan Partners, un banco de inversión boutique basado en Nueva York con experiencia en M&A y aperturas en bolsa. En el ámbito legal, contrataron a Troutman Pepper, uno de los estudios jurídicos más grandes de Estados Unidos.                 

López y Cía.

Detrás de todo el negocio está el abogado chileno César López (59). Nunca ha dado una entrevista y quienes lo conocen afirman que es de extremo bajo perfil porque, especialmente en la industria minera, es fundamental mantener la confidencialidad para no alertar a la competencia.

El empresario ha estado toda su carrera vinculado a la industria minera. Fue socio de López & Ashton, un estudio jurídico especializado en el rubro de extracción de minerales. Antes de eso fue director de CopperEx Resources, empresa canadiense de exploración minera centrada en Sudamérica. También fue presidente de Aegean Metals Group, exconsejero y socio fundador de AQM Copper, Inc. y fundador de Centenario Copper Corporation y White Mountain Titanium Corporation.

En 2020 fundó Key Mining Corp junto a Enrique Correa Tocornal, gerente general de ZTPartners, firma chilena de consultoría de banca privada. Previo a eso fue asesor corporativo y director de cumplimiento de Scotiabank Chile y Banco Falabella.

Actualmente, los principales ejecutivos de Key Mining son los estadounidenses John Ryan (VP de Asuntos Corporativos) y Patrick McGrath (CFO). En el directorio está Howard Crosby y John May, mientras que el equipo técnico lo componen Reinaldo Reyes (jefe de proyecto), Christian Feddersen (geólogo) y Tom Henricksen (exploración).

Los US$ 20 millones a SQM

En agosto de 2021, informaron ante la SEC, la filial chilena de Key Mining celebró un acuerdo con SQM que les otorgó el derecho a explorar cobre y otras sustancias metálicas en 158 concesiones mineras en 36.411 hectáreas en la Región de Atacama. Esto, explican conocedores, porque la minera no metálica estaba buscando desligarse de sus incipientes proyectos de cobre para enfocarse en sus negocios “core”, como el litio, yodo, fertilizantes, entre otros.

En particular, se interesaron en el proyecto Fiel Rosita, del cual Soquimich es propietario, porque era un proyecto de exploración bien desarrollado y con una inversión ya avanzada.

El acuerdo con Soquimich les otorga la oportunidad de convertirse en socio en un 80% de una entidad que se formará con SQM con el propósito de explotar el proyecto Fiel Rosita.

Este negocio, sin embargo, está sujeto al cumplimiento de ciertas condiciones: efectuar pagos a SQM en cuotas anuales hasta diciembre de 2027, que totalizan US$ 10 millones; reembolsar a Soquimich los derechos de mantención anuales con respecto a las pertenencias mineras aplicables, e incurrir en gastos mínimos de exploración hasta diciembre de 2027, que totalizan US$ 20 millones. Hasta septiembre del año pasado, han pagado, según el informe a la SEC, US$ 1.140.829.

Pero Key Mining tiene un obstáculo: carece de los recursos financieros necesarios para cumplir los compromisos con la minera no metálica. Por lo tanto, informaron al regulador, “será necesario que obtengamos fondos adicionales en el futuro cercano a través de emisiones de títulos de deuda o acciones, o ambos.

Si no efectuamos los pagos o reembolsos, o si no incurrimos en los gastos de exploración, en cada caso en forma oportuna, SQM podría poner término a nuestros derechos para explorar y desarrollar nuestras propiedades mineras de Fiel Rosita, lo que tendría un efecto adverso significativo en nuestras propiedades y perspectivas y, como resultado, podría afectar adversamente nuestro negocio, resultados operacionales y situación financiera”.

Ese no es el único negocio de la minera chilena. En mayo de 2023 celebraron un contrato de compraventa con Gold Express Mines, una empresa de origen estadounidense.

Acordaron adquirir a una de sus filiales -GEM Nevada- la totalidad de las acciones de Cerro Blanco Titanium, sociedad constituida en Delaware que era propietaria de concesiones y otros activos que comprenden el proyecto Cerro Blanco, uno de los primeros negocios en Chile de rutilo, nombre con el que se conoce al dióxido de titanio, y que se utiliza en pinturas, pigmentos y como materia prima para los productores del metal.

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