Mr. Litio: el ingeniero de Maipú a cargo de la división que genera el 80% de los ingresos de SQM

Es responsable de un negocio que genera el 80% de los ingresos de SQM y que el año pasado fue el que más aportó al Estado de Chile: el litio. El ingeniero civil industrial de la UC, Carlos César Díaz Ortiz, es a los 51 años el vicepresidente de una de las dos unidades en las que se dividió la minera no metálica el pasado 21 de agosto, con la salvedad de que es el área que obtiene más ganancias y tiene grandes perspectivas de crecimiento.

En este rol, sus principales desafíos son seguir consolidando el crecimiento de la industria del litio en Chile y, por supuesto, también los proyectos de China y Australia, cuentan en SQM. 

Díaz es parte de la camada que lleva toda su vida profesional en SQM, grupo del cual forma parte el gerente general Ricardo Ramos. Ingresó a la compañía hace 27 años por el dato de un compañero de universidad que trabajaba en Soquimich, como se llamaba entonces la firma no metálica, y es su primer y único trabajo. 

Díaz, que se crió y estudió en Maipú, partió en “Soqui” como ingeniero de planificación y ha pasado por las áreas comerciales, logísticas y operacionales. “Tiene un amplio conocimiento de todo el negocio de la compañía por lo mismo es una persona que es muy conocida dentro de la empresa y muy querida”, dicen en la minera. 

A seis años de llegar a SQM, en 2002, asumió el cargo de subgerente de finanzas de las oficinas comerciales, donde se desempeñó durante cuatro años para luego asumir la gerencia de logística. En 2012 llegó a la vicepresidencia de operaciones de nitratos yodo. A partir de marzo de 2019, Carlos Díaz se desempeñó como vicepresidente senior de operaciones de potasio y litio, el área más promisoria de SQM y que está en el Salar de Atacama. 

En diciembre de 2021, la compañía decidió convertir a Díaz en vicepresidente ejecutivo de litio y potasio. Fue uno de los responsables de que en los últimos cuatro años se haya triplicado la producción de litio en SQM y en los proyectos de inversión de Australia y China está muy involucrado, cuentan en la empresa. 

En el país oceánico, la compañía chilena desarrolla el proyecto Mt. Holland, junto a Wesfarmers, con la meta de producir concentrado de espodumeno hacia fines de 2023 e hidróxido de litio hacia la primera mitad de 2025.

Díaz ha sido un impulsor de la idea de incursionar en China con una producción de mayor valor agregado, dicen en SQM. Hay que recordar que en 2022, la firma minera adquirió la primera planta refinadora fuera de Chile para producir hidróxido de litio en China a partir de sulfato de litio proveniente de la operación en el Salar de Atacama.

También, destacan, “estuvo muy involucrado en la creación del proyecto Salar Futuro”. Esta iniciativa de US$ 1.500 millones busca aumentar la producción de litio en el Salar de Atacama con otro método de extracción, ambientalmente más sostenible. “Para él es muy importante la efectividad de la operación y la sostenibilidad del proceso, todo lo que tiene que ver con aspiraciones medioambientales como la reducción de agua y la carbono neutralidad, además del relacionamiento con el entorno”, dicen en la minera no metálica. 

El mandamás del litio en SQM tiene un fuerte vínculo con el norte del país, donde están las operaciones de este negocio. “La gente lo quiere mucho, es muy sencillo y su forma de trabajar es bien en terreno, es muy práctico. De hecho, va al menos una vez a la semana al norte y le gusta mucho el norte”, señalan en la compañía. 

El porqué de la reestructuración

La división de SQM en dos áreas de negocios -litio y potasio, a cargo de Carlos Díaz, y nitratos y yodo, con Pablo Altimiras como responsable- se anunció internamente el pasado 21 de agosto, con efecto inmediato. Cada una de las divisiones opera con autonomía y tiene su propia área de Personas, Asuntos Públicos, Sostenibilidad, Relaciones Comunitarias/Stakeholders, Sistemas, Legal y Control de Gestión. 

Otras áreas como finanzas corporativas, tesorería, relación con los inversionistas, contabilidad y tributaria quedarán bajo la administración de alguna de las dos divisiones, en un proceso que aún está en curso.

Según profesionales de SQM, las razones del ajuste interno se explican por el mayor peso que ha ido adquiriendo el negocio del litio. En 2022, la firma logró los ingresos más altos de su historia, alcanzando US$ 10.711 millones, constituyéndose, gracias al litio, como el mayor contribuyente a las arcas fiscales y aportando más de US$ 5 mil millones al Estado. 

La segunda razón, señalaron conocedores del proceso, es preparar a la empresa para el acuerdo con Codelco por el contrato en el Salar de Atacama, que rige a contar del 2031. Ahí ambas mineras negocian una asociación para crear una tercera empresa para operar en la concesión de la zona y aumentar la producción del estratégico mineral, explicaron relacionados con la negociación.

La estatal Codelco pasó a tener los derechos de arrendamiento de Corfo en la zona luego que la cuprera estatal manifestara interés en este negocio. Las tratativas partieron oficialmente en mayo pasado. 

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