Los plazos para Salar Futuro, el proyecto clave con que SQM prevé aumentar la producción de litio en alianza con Codelco

Desde que se anunció la alianza entre Codelco y SQM, el proyecto Salar Futuro ocupaba uno de los puntos centrales para el futuro del acuerdo. De hecho, el Memorándum de Entendimiento firmado en diciembre de 2023 lo explicitó, denominando a la iniciativa como “base de la asociación”.

En un reciente documento, que la minera privada publicó en abril y en forma posterior a la realización de la segunda junta extraordinaria de accionistas forzada por Tianqi, SQM reafirma el carácter central de la iniciativa. Aunque ésta fue presentada en sociedad en septiembre de 2022, mucho antes de que el Ejecutivo encomendara a Codelco asociarse con la minera privada para extraer litio y aumentar la producción, Salar Futuro fue desde sus inicios el plan para elevar el desempeño productivo de las operaciones en el Salar de Atacama, para llevarlas al menos a un rango anual de entre 280 mil a 300 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés).

Todo, en base a la incorporación de nuevas tecnologías para hacer más sustentable la operación, pero también más eficiente: actualmente la extracción de litio desde salmueras consiste básicamente en extraerlas y depositarlas en pozas, para que en cerca de 18 meses, la evaporación solar concentre los minerales presentes en las aguas salinas.

En el documento titulado “Elementos de análisis económico del acuerdo entre Sociedad Química y Minera de Chile S.A. y Corporación Nacional del Cobre de Chile”, SQM destaca las sinergias que supone el acuerdo entre ambas partes.

Allí comienza detallando las implicancias que tendría para el país un escenario sin acuerdo, donde Codelco se embarque sola en la tarea de producir litio, lo que significaría enfrentar el denominado “valle productivo” del que han alertado ambas compañías.

“Un proyecto de Codelco sin SQM a partir del año 2031 en el Salar de Atacama tiene como consecuencia que prácticamente se va a detener la producción de litio en dicho salar hasta que se inicie progresivamente el nuevo proceso productivo asociado al proyecto Salar Futuro”, consigna el escrito.

Allí, remarcan que la “detención y posterior incremento progresivo significaría un descenso significativo de la producción de, al menos, 3 años”, por lo que remarcan que el escenario contrario, es decir, con acuerdo “permite mantener los niveles de producción durante el período que va entre el 2031 y el 2033 con los consecuentes efectos económicos positivos.

Otro punto resaltado por la firma es que, sin acuerdo, desde 2031 Codelco no podría por sí sola comenzar a desarrollar las inversiones del proyecto Salar Futuro, por lo que éste “no estaría operativo en el año 2034, de realizarse sin SQM”.

En el escenario alternativo, la minera privada subraya que “el proceso productivo enfrentará cambios relevantes a partir del año 2025 con el objetivo de aumentar las producciones de litio, sacrificar producción de cloruro de potasio y enfrentar el desafío de sostener la producción de litio en el período de transición previo al funcionamiento pleno del proyecto Salar Futuro”. Dicho período comprende un lapso de tiempo entre el 2031 y el 2033, donde un escenario sin acuerdo significaría “afectar la participación y presencia de mercado del litio proveniente del Salar de Atacama”, además del empleo en las zonas donde opera actualmente SQM.

Pero en su documento, SQM también revela los plazos con que podría avanzar en Salar Futuro de conseguir el acuerdo con la minera estatal. En esa línea, detalla que “en los últimos años, SQM ha estudiado y definido los aspectos técnicos del proyecto”, trabajo que le permitiría presentar un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) para dicho proyecto “durante el año 2025 o 2026, lo que daría margen para reducir los riesgos en el diseño de procesos, diseño tecnológico y ejecución del proyecto”,

Anteriormente, la firma ha detallado que desde 2022, la iniciativa ha significado el desarrollo de 70 estudios conceptuales y de laboratorio, con distintos niveles de avances y profundidad, pero los que aún no han concluido. Pero en el escrito, reconocen algo que no habían explicitado antes: “Sin el acuerdo, el proyecto Salar Futuro carece de sentido para SQM, por cuanto SQM debería abandonar el proyecto antes de su implementación”.

Así, los casi dos años de labores de ingeniería están condicionadas al éxito de las negociaciones para cerrar la asociación entre Codelco y SQM, a pocas hora de que venza el plazo autoimpuesto por las compañías, que expira este viernes.

Puesta en marcha paulatina

Otro de los aspectos que revela SQM en dicho documento es el tiempo que tardaría la puesta en marcha de Salar Futuro.

Junto con detallar aspectos ya conocidos del proyecto, como la incorporación de evaporación mecánica, técnicas de filtrado y captura de aguas resultantes para someterlas a tecnologías de extracción directa, el escrito especifica que la iniciativa “permitiría producciones de aproximadamente 250 mil toneladas de carbonato de litio anuales desde la implementación de su primera etapa (con posibilidad de aumentar las producciones en el futuro hasta una producción de 300 mton a contar de su puesta en marcha completa en régimen estimada para 2038) con un bombeo de 822 l/s (que es la meta de bombeo de SQM al 2028, que supone una reducción a la mitad de la autorización original), y donde una parte significativa de las soluciones serían reinyectadas al Salar de Atacama”.

Dicho pasaje revela que la puesta en marcha tardaría al menos cuatro años desde su esperada implementación a partir de 2034.

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