Vietnam planea reactivar el año que viene su mayor mina de tierras raras con un proyecto respaldado por Occidente que podría rivalizar con la mayor del mundo, según dos empresas implicadas, en el marco de una iniciativa más amplia para hacer mella en el dominio de China en un sector que ayuda a impulsar tecnologías avanzadas.
La iniciativa supondría un paso adelante en el objetivo del país del sudeste asiático de construir una cadena de suministro de tierras raras, que incluya el desarrollo de su capacidad para refinar minerales y convertirlos en metales utilizados en imanes para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y turbinas eólicas.
El cierre de estos acuerdos resolvería un obstáculo al que se enfrentan los promotores en Vietnam.
En los últimos años, los inversores japoneses Toyota Tsusho y Sojitz abandonaron sus proyectos en Dong Pao después de que China aumentara la oferta y hundiera los precios. Las empresas japonesas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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Sin embargo, a pesar de la atención prestada a la reducción de riesgos, no está claro si los clientes estarían dispuestos a pagar una prima por Vietnam, dijo Dylan Kelly, de la firma de inversión Terra Capital, señalando que el mercado en general era opaco.
Preguntado por la posible participación de VinFast, un portavoz de la empresa matriz Vingroup dijo que la entidad del grupo encargada de la adquisición de materias primas, VinES, no tenía planes actuales con Blackstone en relación con las tierras raras. No respondió a preguntas posteriores sobre VinFast en concreto.
Rivian no respondió a una solicitud de comentarios.
Un puerto de montaña rival
La explotación efectiva de Dong Pao -que lleva inactiva al menos siete años, según un funcionario de la minera estatal Lavreco, propietaria de una concesión- impulsaría a Vietnam a la primera división de los productores de tierras raras.
Pero refinar las tierras raras es complejo, y China controla muchas tecnologías de procesamiento. Los yacimientos estimados de Dong Pao también deben reevaluarse con métodos modernos, según Blackstone.
Aun así, las tierras raras de Dong Pao son relativamente fáciles de obtener y se concentran sobre todo en minerales de bastnaesita, según la Universidad de Minería y Geología de Hanoi.
Suelen ser ricas en cerio, utilizado en pantallas planas, y lantánidos, como el praseodimio y el neodimio, que se emplean en imanes.
Tuan dijo que VTRE esperaba obtener una concesión que le permitiera extraer unas 10.000 toneladas métricas de óxido de tierras raras (OER) equivalentes al año, aproximadamente un tercio de la producción anual prevista de la mina. La producción podría comenzar a finales de 2024.
Esto situaría la producción de Dong Pao ligeramente por debajo de la de Mountain Pass, en California, una de las mayores minas del mundo, que produjo 43.000 toneladas métricas equivalentes de óxido de tierras raras en 2022, según el USGS.
Vietnam también planea desarrollar minas adicionales.
En julio, Hanoi se fijó el objetivo de producir hasta 60.000 toneladas anuales equivalentes de ETR para 2030. China fijó el año pasado una cuota nacional de 210.000 toneladas.
Con estos objetivos, Vietnam produciría entre el 5% y el 15% de la producción china prevista para finales de la década, según David Merriman, analista de investigación de la consultora Project Blue, que espera que China aumente su producción durante ese periodo.
En su opinión, los objetivos de Vietnam son «ambiciosos, aunque no del todo descartables».
Estímulo estadounidense
Estados Unidos acordó durante la visita de Biden ayudar a Vietnam a cartografiar mejor sus recursos de tierras raras y «atraer inversiones de calidad», según una hoja informativa de la Casa Blanca, una medida que podría animar a los inversores estadounidenses a pujar por las nuevas concesiones de Vietnam.
Reuters no pudo determinar si existen por el momento planes concretos que impliquen a inversores estadounidenses. Los funcionarios de la embajada estadounidense en Hanoi, la Casa Blanca y el Departamento de Comercio no respondieron a las peticiones de comentarios.
Sin embargo, los últimos intentos estadounidenses de introducirse en la industria vietnamita no han tenido éxito, según John Rockhold, consultor del sector de las tierras raras y presidente de la sección de Hanoi de la Cámara de Comercio de EE.UU., quien añadió que uno de esos planes, en el que participaba VTRE, fracasó este año.
Ese plan habría supuesto el envío a EE.UU. de tierras raras refinadas por VTRE y una posible inversión futura en Vietnam de 200 millones de dólares, según un informe no público para inversores estadounidenses no especificados visto por Reuters.
VTRE confirmó que el acuerdo de envío había fracasado.
En cambio, VTRE anunció en abril un acuerdo para suministrar 100 toneladas métricas de óxidos de tierras raras este año a la australiana Strategic Materials, que declinó hacer comentarios sobre la explotación de Dong Pao.
Blackstone, que es socio en ese acuerdo, explota una mina de níquel en Vietnam y ha determinado que sus instalaciones de procesamiento en el país podrían manejar el mineral de Dong Pao, según un comunicado de la empresa.
Del mineral al imán
En última instancia, VTRE planea desempeñar un papel en toda la industria de las tierras raras, desde la extracción del mineral hasta los productos finales, dijo Tuan, que junto con su esposa posee la mayoría de las acciones de VTRE, según una lista de accionistas que mostró a Reuters. Blackstone dijo que la información sobre la propiedad coincidía con su evaluación tras la diligencia debida.
No se trata de una hazaña fácil. EE.UU. exporta actualmente sus minerales de tierras raras a China para su procesamiento, ya que carece de instalaciones propias.