Los buscadores recurren a las viejas minas en busca de nuevas riquezas

• La creciente demanda de paneles solares y fuentes de energía renovable ha puesto a los elementos de tierras raras en el centro de atención.
• Un subproducto de la minería del cobre, un mineral crítico para la producción de paneles solares, el telurio, alguna vez se descartó en los desechos mineros.
• Los buscadores ahora están observando minas viejas en busca de nueva riqueza mineral.

Producir los minerales para producir y usar energía y combustibles requerirá una amplia gama de metales críticos. Uno de estos elementos de tierras raras, el telurio, por ejemplo, está ganando popularidad para su uso en paneles fotovoltaicos o solares. A medida que la demanda mundial de paneles solares continúa aumentando, también lo hace la necesidad de metales críticos como el telurio.

El telurio no se extrae por sí solo como un ‘mineral solitario’. Actualmente, la mayor parte del telurio se recolecta como subproducto de la minería del cobre. Simon Jowitt, geólogo económico de la Universidad de Nevada Las Vegas, dijo: «La pregunta fundamental es: ¿cuánto telurio hay?»

Él y el coautor Brian McNulty están tratando de averiguar dónde está este telurio y cuánto metal podría haber allí. Jowitt presentó ayer su trabajo en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América.

Desafortunadamente, rara vez se informa sobre la cantidad de telurio en una mina. Para llenar los vacíos y crear estimaciones de minerales críticos, Jowitt y McNulty desarrollaron proxies para estimar el contenido de telurio a nivel mundial.

Sus primeros resultados indirectos provienen de estimaciones de recursos y reservas. En estos informes, una empresa minera utiliza sus propios datos de investigación y estima que hay X millones de toneladas de metal en el suelo. Estos informes se utilizan para estimar el valor de una mina.

Jowitt explicó: «Lo que hacemos es tomar esa información, que nos dice qué tan grande es el depósito, cuántos millones de toneladas de mineral o mineralización, y la combinamos con la información que se publica en otros lugares sobre la concentración de telurio y el depósito». Luego, los investigadores pueden calcular una estimación para el telurio.

“El segundo proxy es donde conocemos el tamaño del depósito”, dijo Jowitt. En este caso, el equipo utiliza las cantidades de minerales de telurio relacionados, como la calaverita, un metal de oro y telurio. «Podemos estimar la cantidad de telurio en ese mineral, combinar eso con el tamaño informado del depósito y, nuevamente, desarrollar un proxy».

Examinaron 518 depósitos minerales en minas activas en los EE. UU. y Canadá que se sabe que contienen telurio. Usando sus representantes, los investigadores calcularon que 18 minas de oro en los dos países podrían producir ~90 toneladas por año de telurio a partir de la minería actual, y otras seis minas de cobre, zinc y níquel en Canadá tienen el potencial de producir ~170 toneladas por año. de telurio.

Jowitt dice que esta es una estimación mínima, porque no todas las minas de oro, cobre y níquel en los EE. UU. y Canadá tenían datos adecuados disponibles.

Según estas estimaciones, encontraron que las minas mueven alrededor de 260 toneladas de telurio, pero no lo recolectan. “Si recupera ese telurio, podría aumentar la producción mundial de telurio en aproximadamente un 25%”, dijo Jowitt. «Eso es alrededor de diecisiete millones y medio de dólares de telurio que la industria de los minerales está moviendo, pero que se está desperdiciando».

Jowitt señaló que su estudio de telurio es solo un ejemplo del potencial de extracción de metales críticos de las operaciones mineras existentes. “Hay toda una gama de subproductos y elementos de coproductos que estamos moviendo durante la minería”, dijo. “Necesitamos mejorar para que las operaciones de extracción de minerales sean más sostenibles extrayendo lo que podamos de los depósitos minerales existentes. Y si hacemos eso, es bueno para el medio ambiente, es bueno para la industria de los minerales (la forma en que se ve) y es bueno para los resultados de la empresa”.

Si bien su estudio se centró en las minas activas, Jowitt señaló que la extracción de metales críticos de las pilas de escombros en las minas antiguas puede ser otra situación en la que todos ganan. “Hay toda una gama de posibilidades para extraer todo tipo de metales de los desechos mineros”, dijo. Los relaves viejos y la escoria tienen potencial para la extracción de metales. “Hay potencial para todo tipo de riqueza a partir de los desechos”, dijo. Si bien la extracción de metales de los relaves puede ser económicamente rentable, también tiene un beneficio ambiental.

“Muchos de estos sitios son ambientalmente problemáticos. Entonces, lo que hace es esencialmente reprocesar una pila de desechos o una pila de relaves que son problemáticas para el medio ambiente, elimina el problema ambiental y utiliza los ingresos generados por el proceso”, explicó Jowitt. “Es minería sin fines de lucro: el valor de lo que extraes se incorpora a las operaciones mineras y, de hecho, reduce el daño ambiental”.

Jowitt dijo que a medida que aumenta la necesidad de tecnologías neutras en carbono, las empresas deberán considerar extraer múltiples metales críticos a la vez. “Las estimaciones de demanda de algunos de estos metales son enormes”, comentó Jowitt. “A menos que comencemos a pensar en [la extracción de minerales] de este tipo de formas, terminaremos con situaciones en las que los precios de los metales comenzarán a dispararse y la mitigación del cambio climático comenzará a disminuir”.

Existe cierta probabilidad de que la nueva minería pueda ver una gama más amplia de extracción donde ya se encuentra la planta de capital o la instalación de extracción. Es probable que ya esté sucediendo de una manera pequeña pero acelerada a medida que los precios impulsan la inversión necesaria para la recuperación de minerales específicos.

El lastre vendrá de la «minería sin fines de lucro», donde la difunta compañía minera desapareció hace mucho tiempo y los desechos y las pilas de relaves todavía están allí, filtrándose de cualquier manera. Podría valer la pena que los grupos ambientalistas analicen esos sitios y presenten argumentos a favor de la recuperación, rehabilitación y ganancias. Algunos podrían quedar atrapados rápidamente y otros podrían tener un tiempo terrible para acostumbrarse y rehabilitarse con un grupo en el medio que necesita un poco de esfuerzo de marketing.

También es ilustrativo para recordarnos que seamos cuidadosos con lo que dejamos atrás para que nuestra progenie lo limpie.

Tal vez algún día superemos el problema de «no en mi patio trasero» y sigamos compensando a los que están cerca para que todos puedan beneficiarse de una economía saludable.