Los apagones en Sudáfrica amenazan el suministro de platino en la principal minera

La escasez de electricidad está afectando a la industria y la agricultura sudafricanas y se esperan apagones durante al menos dos años más, amenazando la producción en la economía más industrializada de África. Es otro dolor de cabeza para las principales empresas mineras, como Anglo American Platinum Ltd., Sibanye Stillwater Ltd. e Impala, a quienes les resulta cada vez más difícil ejecutar pozos profundos y envejecidos.

“Si las cosas no mejoran pronto, es probable que este año tengamos un período peor que el pasado”, dijo el portavoz de Impala, Johan Theron, en una entrevista. “Si empeora, llegará un punto en el que haya ciertos días en los que dejaremos de enviar personas a la clandestinidad”.

Sudáfrica extrae aproximadamente el 70% del platino del mundo y alrededor del 40% de todo el paladio, según Metals Focus Ltd. Ambos se utilizan principalmente en catalizadores para automóviles que reducen las emisiones de los automóviles.

Las restricciones de producción podrían ampliar una escasez mundial de platino que Metals Focus pronostica que será la mayor en dos décadas en 2023, y agregarse a un déficit de paladio esperado. A más largo plazo, la crisis energética es otra preocupación para los inversores que ya desconfían de respaldar nuevas minas a medida que el auge de los vehículos eléctricos nubla las perspectivas de demanda de metales de platino.

Cortes de electricidad

La empresa de servicios públicos Eskom Holdings SOC Ltd., de propiedad estatal, no puede producir suficiente energía a partir de sus plantas viejas y mal mantenidas. Impuso apagones en más de 200 días el año pasado y durante todo este mes.

Las compañías mineras están reduciendo algunas actividades en la superficie y luego poniéndose al día cuando los suministros de energía son menos estrictos, a veces durante la noche y los fines de semana, dijo Theron de Impala.

La producción sudafricana de metales del grupo del platino el año pasado estuvo probablemente en promedio un 6% por debajo de la orientación inicial de los productores y una de las peores de las últimas dos décadas, según analistas de UBS Group AG, incluido Steven Friedman.

El platino ha subido un 25 % desde principios de septiembre, cuando se intensificaron los cortes de energía, mientras que el paladio ha retrocedido. La producción reducida puede ayudar a sostener los precios, dijo Friedman. Pero los volúmenes más bajos podrían afectar los márgenes de los productores, en un momento en que también enfrentan presiones inflacionarias, dijo.

La unidad de platino de Anglo American Plc dijo que reduce el uso de energía cuando Eskom lo solicita durante varios niveles de apagones.

“Nuestras operaciones funcionan a la capacidad requerida y son lo más estables posible para respaldar la estabilidad de la red”, dijo por correo electrónico Jana Marais, portavoz de Anglo American Platinum. “Tenemos planes de respuesta de emergencia para gestionar los riesgos y evacuar a los empleados de manera segura en caso de cortes de energía prolongados”.

El empeoramiento de los apagones podría provocar el cierre anticipado de algunos pozos marginales, según el portavoz de Sibanye, James Wellsted.

La crisis energética también corre el riesgo de sofocar el apetito por invertir en la producción futura.

“¿Cómo desarrollas una mina en un entorno en el que no estás seguro de si tienes energía o no?” dijo Wellsted. “Nadie está invirtiendo en onzas de reemplazo o crecimiento en la industria”.