Litio: Alivio, decepción e incertidumbre entre inversionistas y 26 salares potenciales para explotar

Algunos con alivio, otros con decepción y muchos con enormes dudas. Esa fue la reacción de los inversionistas de litio en Chile a la lista de salares definidos como estratégicos, protegidos y para explotación. Algunos, como Clean Tech Lithium y Wealth Minerals, se manifestaron conformes porque operan en salares que no están protegidos, como la Laguna del Negro Francisco y Ollagüe, respectivamente. Pero otros, como Sorcia Minerals, están estudiando los antecedentes, porque tienen interés en Maricunga y pertenencias en el salar de Tara, que fue declarado protegido.

Jorge Riesco, presidente de Sonami, señaló que a priori «al menos 26 salares que podrían ser objeto de inversión privada, ya sea en asociación con el Estado o de forma individual». «Creemos que ya hay empresas en situación de expresar ese interés, porque están ahí mismo, tienen concesiones, niveles de exploración inicial probablemente y una visión del negocio muy clara… así que eso podría dinamizar el tema». 

Otra parte que destacó Riesco es que el Gobierno puso «en el congelador» a la Empresa Nacional del Litio, ya que no fue mencionada en los anuncios de ayer. 

La parte «oscura» es la red de salares bajo protección, donde la explotación estaría prohibida, dado que ahí hay salares donde está presente tanto Codelco como Enami. Este punto, señaló se debiera esclarecer a la brevedad. E indicó que esto podría implicar conflictos jurídicos. 

Los felices

Clean Tech Lithium, compañía británica de exploración y desarrollo que avanza en proyectos de litio en la Región de Atacama, valoró el anuncio del Gobierno de Chile entregado tras la sesión del Comité de Ministros por la Sustentabilidad, que aprobó por unanimidad el inicio del proceso de designación de salares estratégicos y la creación de una Red de Salares Protegidos bajo la Estrategia Nacional del Litio.

Aldo Boitano, CEO de CleanTech Lithium, señaló que “el anuncio realizado por el Gobierno chileno hace avanzar de manera muy positiva la Estrategia Nacional del Litio. La noticia aporta certeza a aquellos salares que serán sometidos a una evaluación ambiental más detallada y a aquellos que son para potencial exploración y, eventualmente, explotación”.

CleanTech Lithium ya ha manifestado su interés para Laguna Verde y Cuenca Negro Francisco -que no están entre los salares protegidos- presentando los correspondientes CEOL en septiembre de 2023, con el apoyo de las comunidades locales de la región.

Expectantes

Wealth Minerals, desde ya manifiesta que participará en la convocatoria del gobierno en abril próximo. «Si nos interesa concurrir a la convocatoria del gobierno, en la medida que sea económicamente factible desarrollar los proyectos», dijo el director ejecutivo de esta minera, Marcelo Awad. «Nuestros Proyectos están en el Salar de Ollague, que está libre para ser desarrollado y de acuerdo a lo anunciado, puede ser o no con participación estatal minoritaria». 

«El del Salar de Atacama, desde ayer sabemos que está en la categoría de estratégico y debemos asociarnos con Codelco y ellos tendrán la mayoría. Lo importante es saber cuál es el aporte del Estado cuando tiene la mayoría, a fin de viabilizar los proyectos al precio del liitio que ya no es US$80.000 sino sólo US$14.000 la tonelada», declaró Awad. 

La francesa Eramet, en tanto, dice que lo anunciado «parece combinar pragmatismo económico y preocupación por el medio ambiente».

Respecto a nuestra zona de interés donde Eramet posee 120.000 ha de concesiones en 7 Salares, «nos parece positivo que se deje flexibilidad en el esquema de asociación público-privado y eso nos debería permitir acelerar la materialización de un acuerdo de asociación con Enami quien ha sido designado por el Gobierno como el interlocutor público para desarrollar nuestras concesiones».
«Sobre los salares protegidos en nuestra zona de interés, los estudios previos que hicimos parecen coincidir con los proyectos de resguardo del gobierno en esta zona y permitirán al grupo Eramet apoyar esas medidas de protección».

Decepcionados

Sorcia Minerals, cuyo presidente para Latinoamérica es Rodrigo Dupouy, declaró que «tras casi un año de espera, ya tenemos al menos un camino algo más claro, con plazos y reglas más establecidas. Eso, desde Sorcia Minerals, lo vemos como algo positivo». La empresa también destacó el compromiso del Gobierno «en su intención de aumentar la producción de litio en Chile», ya que «es una buena señal para el desarrollo de nuevos proyectos». 

Sorcia hizo ver que no se mencionó a la tecnología de extracción, que fue un punto relevante cuando el Presidente Boric presentó la Estrategia Nacional del Litio en abril de 2023, diciendo que todo nuevo proyecto debería aplicar esta tecnología, algo que pareció omitirse en este nuevo anuncio.

La compañía hizo ver «los eventuales conflictos jurídicos que pueden haber entre los dueños de las pertenencias mineras en los salares y aquellos que vayan a explotar esos salares, ya sea privado o estatal, siguen siendo un problema al parecer sin solución», lo que puede entrampar un largo tiempo el desarrollo de proyectos en nuevos salares.

Sorcia también planteó que sigue causando dudas que «no se garantice la explotación, sino que sólo se hable de una preferencia posterior al proceso de exploración». A juicio de la firma estadounidense, «eso produce incertidumbres en los inversionistas, ya que no tiene la certeza de que podrán explotar el salar después de haber invertido en su estudio»

Sorcia tiene una Tecnología de Extracción Directa de Litio probada a nivel de producción industrial y su plan de inversión inicial en Chile que «sigue siendo de US$ 500 millones». Su proyecto inicial era en el Salar de Tara, pero se retiraron de allí y ahora se declaró entre los protegidos. La firma también manifestó interés en Maricunga, donde Codelco está realizando una convocatoria a cargo del banco Rothschild. 

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