En una concurrida calle del distrito Gangnam de Seúl, hay una tienda de conveniencia con una oferta usual: revistas, papel higiénico y una selección excesivamente generosa de bebidas. Pero junto al mostrador de la caja hay una alta máquina expendedora que vende un producto mucho más inesperado: oro.
El vending machine de oro en Corea del Sur
La máquina de la tienda de conveniencia de GS Retail Co. vende barras de oro de hasta 37.5 gramos (1.32 onzas) y de menos de 1 gramo. Los precios cambian diariamente, reflejando los movimientos del mercado, pero comienzan alrededor de 88,000 wones ($64) para una barra de 0.5 gramos. Estas máquinas operan en 30 tiendas de franquicia minorista de la empresa en todo el país, seis veces más que cuando el servicio comenzó en 2022.
«Actualmente estamos viendo ventas por alrededor de 30 millones de wones al mes», dijo un portavoz de GS a través de mensaje de texto. «La máquina expendedora de oro llama la atención de los clientes debido al aumento de la demanda de activos refugio y la creciente tendencia de la microinversión».
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La tendencia de la microinversión en Corea del Sur
Los residentes coreanos se están sumando a la tendencia de la microinversión que arrasa en todo el mundo. En el Reino Unido, el 65% de la Generación Z y los millennials están dispuestos a invertir en acciones fraccionadas (menos de una acción de una empresa), según un informe del 16 de mayo de Charles Schwab Corp. Los inversores minoristas de todo el mundo se han acercado a todo, desde acciones meme hasta criptomonedas; para los surcoreanos, el oro físico es solo otra opción.
Los inversores locales tienen «miedo de perderse cuando todo se dispara, y eso contribuye parcialmente al panorama», dice Park Sang-hyun, economista de HI Investment & Securities en Seúl, señalando el reciente aumento que llevó el precio del oro a un máximo histórico de más de $2,400 por onza el mes pasado. «La incertidumbre sobre la economía global provoca una demanda de activos refugio», agrega.
La venta de oro en tiendas de conveniencia
GS no es la única cadena de tiendas de conveniencia que se suma al atractivo del oro en Corea del Sur. El negocio rival CU comenzó a vender tres tipos de tarjetas de oro ultraligeras el 1 de abril. Según BGF Retail Co., la compañía que opera la cadena, las tarjetas de 1 gramo se agotaron en solo dos días, con la mayor parte de la demanda proveniente de clientes de 30 años en adelante.
Según un portavoz de BGF, el 95% de los 770 productos de oro en oferta se vendieron hasta el 31 de mayo. «Las ventas se aceleraron a medida que los productos de oro de precio fijo de CU se volvieron más baratos que el precio de mercado», dijo BGF en un comunicado de prensa. La cadena minorista planea introducir opciones de mayor peso, desde barras de 2 gramos hasta 10 gramos, en el futuro, pero no especificó una fecha.
La creciente atención al oro en Estados Unidos
La tendencia de vender oro junto a artículos de baño y refrescos también ha llamado la atención de los estadounidenses. El verano pasado, la cadena de almacenes Costco Wholesale Corp. con sede en Estados Unidos comenzó a ofrecer barras de oro; ahora, incluso con un límite de dos por cliente, las barras de 1 onza cuyo costo se basa en el precio del mercado se agotan en cuestión de horas.
En Corea, los bancos en línea también intentan satisfacer la demanda de oro. Kbank, uno de los tres bancos en línea de Corea del Sur con más de 10 millones de usuarios, lanzó un servicio el 9 de mayo que permite a los usuarios de su aplicación comprar barras de oro de 1.875 gramos a 37.5 gramos con entrega gratuita.
El Banco de Corea y la compra de oro
Una entidad que no tiene previsto instalar máquinas expendedoras de barras de oro es el Banco de Corea. El banco central del país no ha comprado metal desde 2013. A finales de 2023, tenía 104.4 toneladas de oro, según un informe de la agencia de noticias Yonhap. Mientras tanto, en el primer trimestre de 2024, la demanda del consumidor de Corea del Sur de lingotes aumentó un 16% en comparación con el año anterior, a 8.6 toneladas.
Del mismo modo, «el precio récord del oro alimentó el interés de los inversores en Corea del Sur», escribió el World Gold Council en su informe trimestral, señalando que la demanda de lingotes del país en el primer trimestre de 2024 aumentó un 27% en comparación con el año anterior. «Esto representó el trimestre más sólido para la inversión surcoreana en más de dos años», agregó.
«El oro no es tan útil como los activos tradicionales como los bonos y las acciones en términos de administración dentro de un pool de reservas de divisas extranjeras», escribió Wanho Choi, jefe de planificación de gestión de reservas del banco, en una publicación de blog para explicar la postura del banco. «El banco no ha comprado oro desde 2013, lo que ha llevado a algunas críticas de que el BOK está perdiendo una oportunidad de inversión», añadió Choi en el blog oficial del banco. «No es fácil para los bancos centrales vender oro por motivos de liquidez debido al riesgo reputacional una vez comprado, por lo que la decisión de inversión requiere una cuidadosa consideración de muchos factores».