La minería de uranio en Egipto se está expandiendo a pesar de la contaminación del agua, según muestran las imágenes de satélite

Un estudio revisado por pares publicado por Environmental Health Sciences a principios de este año muestreó los niveles de uranio cerca de Allouga hasta seis veces la concentración que normalmente se encuentra en la naturaleza. La Autoridad de Materiales Nucleares de Egipto, propietaria y operadora del sitio, reconoció ya en 2018 que los pozos de agua potable en el área contenían “concentraciones de uranio mayores que los límites aceptables”.

“Las personas que están expuestas a ese nivel de radiación durante toda su vida tendrían un riesgo elevado de cáncer”, escribieron los científicos de la Universidad Ain Shams de El Cairo que llevaron a cabo la investigación, que se publicó en abril. “Los recursos hídricos disponibles en el área de estudio se consideran inseguros para el consumo humano y el riego”.

Las imágenes satelitales de Allouga muestran cómo las sucesivas oleadas de excavación y escombros han cambiado el paisaje de las cimas rojas y escarpadas de las colinas que rodean el sitio durante casi dos décadas. Las trituradoras de minerales, las plantas de procesamiento, los tanques de ácido sulfúrico y los depósitos de desechos parecen estar en funcionamiento, según Robert Kelley, exdirector de salvaguardias de la Agencia Internacional de Energía Atómica, quien revisó las fotografías. Allison Puccioni, analista de imágenes de no proliferación nuclear en la Universidad de Stanford, también confirmó actividad en el sitio.

La Agencia de Energía Nuclear con sede en París estima que Egipto tiene menos del 0,01% de las reservas de uranio identificables de la Tierra, lo que no es suficiente para producir cantidades comerciales que pueda exportar de manera rentable. Egipto tampoco posee actualmente la infraestructura para procesar el mineral y convertirlo en combustible para su propio reactor de potencia futuro, que está en construcción y será suministrado por Rusia.

Las pequeñas cantidades excavadas en Allouga técnicamente podrían aprovecharse para eventualmente suministrar un programa militar, según Kelley, un ex ingeniero de armas nucleares en el Departamento de Energía de EE. UU. Egipto es signatario del Tratado de No Proliferación Nuclear y su enviado de la OIEA, Mohammed El Molla, rechazó cualquier sugerencia de que podría buscar armas nucleares. Dijo que la energía nuclear y la extracción de uranio eran parte de los esfuerzos para diversificar la combinación energética del país y reforzar su economía.

Cualquiera que sea su propósito, la excavación continúa y los desechos se han vertido en las laderas.

“Una gran cantidad de relaves mineros en forma de lodos se colocan en pequeñas pilas adyacentes a la mina sin barreras de ingeniería”, escribieron los investigadores. “Durante el procesamiento, no se tomaron medidas de seguridad para asegurar el aislamiento de los relaves del medio ambiente. La principal amenaza de estos relaves es la lixiviación de contaminantes (p. ej., radionúclidos y metales pesados) en las aguas subterráneas, que se considera la principal fuente de agua potable en la zona”.

Si bien advierte que la actividad debe tener en cuenta el impacto en los recursos hídricos locales, el estudio no presenta ninguna evidencia ni sugiere que las personas se hayan enfermado.

La mina Allouga está ubicada en un área remota y árida sin grandes centros de población, mitigando su impacto humano. No obstante, las imágenes de satélite muestran algunas pequeñas comunidades, así como campos de regadío, en las cercanías.

Los que tienen más probabilidades de verse afectados por la filtración de efluentes radiactivos en las aguas subterráneas son los beduinos locales, que se encuentran entre los más vulnerables de las 100.000 personas que viven en la gobernación del sur de Sinaí, la región administrativa menos poblada de Egipto. Es la “comunidad indígena la principal afectada por la operación minera”, según la investigación de Environmental Health Science.

Para el último estudio, los autores recolectaron 47 muestras de agua y suelo de cuatro wadis (valles secos que se convierten en arroyos después de la lluvia) que rodean la mina Allouga y cubren un área de unos 250 kilómetros cuadrados.

El Laboratorio Central de Vigilancia de la Calidad Ambiental de Egipto, que analizó las muestras, encontró que la mayoría contenía concentraciones de uranio superiores al promedio de dos partes por millón que se encuentra en la naturaleza. Diecinueve de las 30 muestras de sedimentos de corrientes registraron rastros de uranio más altos de lo normal, mientras que «todas las muestras» de agua subterránea lo hicieron, según el informe.