La industria china del cobre atraviesa dificultades cuando debería estar en auge

El mercado del cobre, tradicionalmente un barómetro de la salud económica, está encontrando cierto apoyo en la transición energética y en los esfuerzos de Pekín por revitalizar el crecimiento. Pero los compradores carecen de convicción y las fábricas se muestran cautelosas ante la reducción de los márgenes y la disminución de los beneficios.

«El consumo va a la zaga de los años anteriores debido al entorno macroeconómico», afirma Hai Jianxun, ejecutivo de ventas de Henan Yuxing Copper Co. que fabrica tuberías para aparatos como aires acondicionados. «Todo el sector lo tiene muy difícil».

Los precios del cobre han cotizado en un estrecho margen durante meses, después de que la recuperación de China tras la pandemia perdiera todo su impulso. Las recientes medidas del Gobierno apenas han estabilizado la economía, pero los informes sobre la escasa demanda preocupan a los inversores, ya que el otoño suele ser un periodo de gran actividad para los fabricantes del metal en la economía china, muy estacional.

Las amplias aplicaciones del cobre ofrecen una visión completa del panorama al que se enfrentan los responsables políticos en su intento de restaurar la suerte económica de China, al tiempo que hacen pivotar la economía de la inversión al crecimiento impulsado por el consumo y aceleran la transición para abandonar los combustibles fósiles.

Una cuarta parte de la demanda china de cobre procede de la construcción, según Citigroup Inc, un sector golpeado por la prolongada crisis del mercado inmobiliario. Los bienes de consumo representan el 16%, otro sector afectado por la incertidumbre económica que ha llevado a los hogares chinos a ahorrar dinero.

La generación, transmisión y almacenamiento de energía ocupan el 20%, y gran parte de este segmento, especialmente en torno a las energías renovables y los vehículos eléctricos, ha experimentado un auge a medida que los esfuerzos por ecologizar la economía dan sus frutos.

Energía limpia

La demanda de cobre refinado aumentó un 6,3% en el primer semestre, según Bloomberg Intelligence. Es un buen ritmo, aunque partiendo de una base baja tras las restricciones impuestas por la pandemia. Gran parte del crecimiento ha procedido de las energías limpias y de aparatos como los aires acondicionados, cada vez más necesarios a medida que los veranos se vuelven más calurosos.

Pero las perspectivas para el segundo semestre son menos halagüeñas. Según Ji Xianfei, analista de Guotai Junan Futures Co., el crecimiento de la demanda podría reducirse al 3,9% a medida que se ralentice la expansión de la energía solar en China y los hogares reduzcan sus compras.

Esto sugiere que la temporada alta de otoño será decepcionante. Aunque los fabricantes que transforman el metal en diversas formas para otros fabricantes han aumentado la producción, el incremento no ha estado vinculado al aumento de los pedidos, dijo Ye Jianhua, analista de la investigadora Shanghai Metals Market, citando una encuesta de fábricas.

«Todavía no hemos visto ningún signo de demanda máxima por parte de un único segmento de usuarios finales», afirmó Ye. «El comercio al contado apenas es satisfactorio. Las primas están bajando. En general, el consumo va a la zaga».

Los futuros del cobre en Londres se mantenían estables en las primeras operaciones del martes, a 8.359 dólares la tonelada.

Un estímulo más agresivo por parte de Pekín podría cambiar la ecuación, pero a largo plazo es probable que la economía china se vea abocada a una fase de crecimiento más lento, dijo Eric Liu, jefe de operaciones de ASK Resources Ltd., una empresa especializada en el sector del cobre.

No hay motores que sustituyan al sector inmobiliario y la energía renovable aún no es lo suficientemente grande como para marcar una diferencia drástica, afirmó.

En los siete primeros meses del año, las fundiciones y procesadoras chinas de metales básicos registraron su peor caída acumulada de la rentabilidad en más de una década, según la Oficina Nacional de Estadísticas. Hai, de Henan Yuxing, dijo que los honorarios de su empresa han caído respecto a años anteriores, incluso cuando la empresa ha conseguido aumentar las ventas lanzando nuevos productos para ampliar su base de clientes.

El problema, según Ji, de Guotai Junan, es que los clientes se aprietan el cinturón y buscan opciones más baratas. Por eso, aunque la demanda siga avanzando, los precios se mantienen bajos y los márgenes, reducidos.

«Hasta ahora, la resistencia de la demanda se ha visto estimulada en gran medida por el apoyo de la política gubernamental, incluidas las subvenciones, y no por el consumo espontáneo de los consumidores», afirma.

Esto pone a los fabricantes en un aprieto.

«Todos estamos pendientes de la evolución de la situación», afirma Hai, de Henan Yuxing. «Al fin y al cabo, se trata de un mercado impulsado por las políticas gubernamentales».

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