Northern Star Resources (ASX: NST) está transformando un activo icónico de Kalgoorlie en la operación de oro más grande de Australia.
Hace una década, Kalgoorlie Consolidated Gold Mines (KCGM), propietaria de Super Pit, era una empresa conjunta en partes iguales entre Newmont Corporation y Barrick Gold. A medida que Barrick se retiraba gradualmente de Australia, cedió la gestión del activo a Newmont e intentó vender su participación sin éxito en 2016.
En mayo de 2018, un desprendimiento de la pared del pozo, que provocó la caída de alrededor de un millón de toneladas de mineral al fondo del mismo, provocó que las previsiones se redujeran hasta en un 25%, lo que frenó aún más el entusiasmo de Barrick por el activo. La empresa llevó a cabo otro proceso de venta de su participación y, a fines de 2019, Saracen Mineral Holdings, con sede en Perth, surgió como comprador con una oferta de 750 millones de dólares. Meses después, Northern Star ofreció comprar la mitad de Newmont , una oferta que fue aceptada.
La transferencia del activo a manos australianas allanó el camino para una fusión entre Northern Star y Saracen en octubre de 2020 , con KCGM como pieza central del acuerdo.
La fiebre del oro en Kalgoorlie
La salida de los norteamericanos hizo que KCGM pasara a manos australianas por primera vez en sus 31 años de historia, aunque el activo data de hace más de un siglo. La “Milla de Oro” de Kalgoorlie fue descubierta por el buscador irlandés Paddy Hannan en junio de 1893, lo que desencadenó una fiebre del oro que continúa hasta el día de hoy.
Según los archivos de Australia Occidental, más de 1000 hombres estaban explorando en la Milla de Oro una semana después del descubrimiento de Hannan. La calle principal de Kalgoorlie, 600 km al este de Perth, lleva el nombre de Hannan y hay una estatua en su honor.
En 1903, había 49 minas, 100 torres de extracción y más de 3.000 km de explotaciones subterráneas en la Milla de Oro, y la minería continuó durante todo el siglo XX .
KCGM se formó en 1989 combinando toda el área en una sola entidad y fue operada por Normandy Mining y Homestake Mining Company, que fueron adquiridas por Newmont y Barrick, respectivamente, a principios de la década de 2000.
La Milla de Oro ha producido más de 65 millones de onzas (Moz) de oro desde que se fijó el contrato de arrendamiento por primera vez. La Super Pit es una de las minas a cielo abierto más grandes del mundo, con 3,5 km de largo y 1,5 km de ancho, y puede verse desde el espacio .
El director gerente de Northern Star, Stuart Tonkin, quien se recibió de ingeniero de minas a unos pocos kilómetros de KCGM en la Escuela de Minas de Australia Occidental, cree que el activo aún tiene décadas de vida por delante.
«Mi actitud es que hay casi más oro en el suelo del que ya ha salido», dijo durante una visita al sitio de KCGM a principios de agosto.
Nuevos propietarios
En el momento de la fusión de Northern Star y Saracen, a KCGM le quedaban solo dos años de vida útil y una enorme factura de remediación por el desprendimiento del muro de 2018.
KCGM, a la que alguna vez Mark Bristow de Barrick llamó una “gran mina vieja”, ahora enfrenta un largo futuro que va más allá de la mina a cielo abierto.
Si bien la descripción de Bristow no era errónea, el trabajo de Northern Star desde que adquirió el activo ha demostrado el potencial que se extiende más allá del pozo.
Un compromiso agresivo con la exploración ha resultado en un aumento del 66% en los recursos a 32Moz de oro y un aumento del 36% en las reservas a 13Moz desde la adquisición, lo que equivale a una vida útil de la mina de más de 20 años.
Si bien KCGM ya contaba con una mina subterránea, Mt Charlotte, Northern Star se ha centrado en el potencial subterráneo del activo. En la cifra del inventario se incluyen 10 millones de onzas de recursos subterráneos y 2 millones de onzas de reservas.
Tonkin dijo que la mineralización subterránea permaneció abierta en todas las direcciones.
“Sabemos que [la mineralización se extiende] kilómetros al sur, kilómetros al norte, 2 kilómetros de profundidad; la geología continúa, así que eso es lo que nos entusiasma”, dijo.
KCGM produjo 437.000oz de oro en los 12 meses hasta el 30 de junio de 2024, muy por debajo de su máximo de 730.000oz de oro producido en 2011.
La producción continuará aumentando este año financiero a más de 500.000oz, y se espera que la operación alcance una tasa de producción de 650.000oz por año (ozpa) en el año financiero 2026.
Parte de esto se debe a la remediación casi completa de la pared oriental del pozo, que liberará 1,5 millones de onzas de oro de alta calidad.
“Creo que lo que los inversores van a empezar a apreciar es que estas son las claves para desbloquear el acceso al [mineral] de alta calidad en el fondo del pozo, que esencialmente fue esterilizado en 2018”, dijo Tonkin.
“Hubo un período sin actividad, y luego, cuando Northern Star tomó posesión, avanzamos rápidamente en esa reducción, además de explotar el área de Oroya-Brownhill, y estamos muy, muy cerca de abrir ese fondo de pozo, que es el de mayor calidad de Golden Pike”.
El mineral subterráneo también contribuirá al crecimiento de la producción a medida que Northern Star inicie la mina subterránea de Fimiston.
El mineral de las minas subterráneas aumentará a casi 4Mt en el año fiscal 26 desde 2Mt en el año fiscal 24.
Una nueva era
Tonkin dijo que uno de los inconvenientes de la escala y el potencial del activo era la multitud de opciones que tenía la compañía.
“Tenemos ante nosotros muchas iteraciones y opciones. Solo tenemos que estar concentrados, ser meticulosos y hacer algo, no quedarnos sin hacer nada y paralizarnos con los estudios”, afirmó.
En junio de 2023, después de estudiar una serie de escenarios, Northern Star anunció una expansión de la planta de 1.500 millones de dólares australianos (1.010 millones de dólares) , que elevaría el rendimiento de 13 millones de toneladas por año (Mtpa) a 27 Mtpa.
La construcción, que durará tres años, comenzó hace aproximadamente un año y en el año fiscal 2024 se gastó 348 millones de dólares australianos (el 23 por ciento) del presupuesto. El trabajo y los gastos están aumentando este año fiscal, con un presupuesto de entre 500 y 530 millones de dólares australianos. Además, se está construyendo una nueva planta junto a la instalación existente para minimizar las interrupciones en la producción.
Utilizando un precio del oro de 3.500 dólares australianos (2.300 dólares estadounidenses) la onza, el proyecto tiene una tasa interna de retorno después de impuestos del 26% y un período de recuperación de 3,3 años.
Tras un período de dos años de aumento gradual, la producción de KCGM aumentará a 900.000 onzas por año con un costo total de mantenimiento de 1.425 dólares australianos por onza. Esto convertirá a KCGM en el mayor productor de oro de Australia y el cuarto a nivel mundial.
“Solo habrá otras cuatro minas de oro en el mundo [que produzcan 900.000ozpa] y estarán en lugares bastante exóticos y no estarán a las puertas de una historia de un siglo de minería en los yacimientos de oro de Kalgoorlie”, dijo Tonkin.
Para alimentar la expansión, el mineral subterráneo alcanzará los 6 millones de toneladas anuales en el año fiscal 2029, mientras que Northern Star recurrirá a las enormes reservas de KCGM de 137 millones de toneladas a 0,7 gramos por tonelada de oro. Las reservas valen alrededor de 6.000 millones de dólares australianos a los precios actuales del oro.
Cabalgando alto
El oro se cotiza a un nivel récord, tanto en dólares estadounidenses como australianos.
Cuando se le preguntó qué haría Northern Star en caso de una caída de A$1500/oz en el precio del oro, Tonkin dijo que la expansión en KCGM continuaría ya que reduciría los costos unitarios.
«Creo que si comparamos esto con cualquier otro sistema del mundo, tenemos un sistema muy, muy, muy especial con un siglo de historia», dijo. «Y le hemos dado una oportunidad al máximo, básicamente invirtiendo en él para obtener esos rendimientos».
“Sobrevivirá a los ciclos. Este activo sostendrá la ciudad, pero también sobrevivirá a los ciclos”.
La semana pasada, Northern Star reportó ganancias récord en efectivo de A$1.800 millones y un beneficio neto después de impuestos de A$639 millones para el año fiscal 24 después de producir 1,62Moz de oro a un AISC de A$1.853/oz en sus activos en WA y Pogo en Alaska.
La compañía declaró un dividendo de A$25c por acción y extendió su recompra de acciones por A$300 millones por 12 meses más.
Northern Star tenía una posición de efectivo neto de A$358 millones al 30 de junio y continuará financiando la expansión de KCGM con flujo de efectivo interno.
«Seguimos autofinanciando el crecimiento aquí, a pesar de que las cifras que se han gastado aquí en la minería de oro son bastante grandes», dijo Tonkin.
“Pero estamos ante un activo de varias décadas, con potencial de explotación subterránea y a cielo abierto, además de otros activos que se complementan en la cartera. Tenemos confianza en este importante sistema y cada año que pasamos avanzamos, tenemos más y más confianza, lo que reafirma el motivo por el que llegamos aquí en primer lugar”.