General Motors profundiza en el negocio de la minería para liderar la carrera por los metales para vehículos eléctricos

GM ha realizado varias apuestas de este tipo recientemente, comprando acciones mientras que los rivales en su mayoría firman acuerdos de suministro. El mes pasado, compró una participación de $ 650 millones en Lithium Americas para ayudar a desarrollar la mina Thacker Pass de Nevada, que puede respaldar la producción de hasta 1 millón de vehículos eléctricos al año. En octubre, GM invirtió $69 millones en Queensland Pacific Metals de Australia, un productor de níquel y cobalto. Los movimientos son apuestas estratégicas para asegurar suministros que son cada vez más buscados.

“Seguiremos trabajando con muchas personas en la industria, especialmente en litio y otros minerales críticos”, dijo la directora ejecutiva Mary Barra en una entrevista con Bloomberg Television en Nueva York el jueves. “Creo que estaremos posicionados para tener una ventaja competitiva”.

GM se compromete a vender nada más que modelos enchufables a mediados de la próxima década. El fabricante de automóviles de Detroit ha optado por construir su propio paquete de baterías y una plataforma EV dedicada en lugar de moverse rápidamente con hardware de combustión interna convertido, lo que ralentiza su impulso eléctrico inicial. Aún así, Barra dijo que la producción de modelos EV como la camioneta Hummer, el Cadillac Lyriq eléctrico, la camioneta Chevrolet Silverado y el SUV Blazer aumentará este año.

Asegurar suministros estables de baterías de metal sería una bendición, especialmente dada la volatilidad del sector. Los precios del cobalto, por ejemplo, aumentaron considerablemente el año pasado, pero desde entonces se han desplomado en medio de una fuerte caída en las compras del sector electrónico chino. El níquel se disparó brevemente a más de 100.000 dólares la tonelada en marzo antes de terminar el año por debajo de los 30.000 dólares. El litio se volvió tan caro el año pasado que las fábricas chinas que normalmente fabrican cerámica para azulejos de baño produjeron el material de la batería EV en su lugar.

GM es parte de una tendencia más grande. Los fabricantes de automóviles, incluido Ford, han firmado acuerdos de suministro de minerales a largo plazo. Volkswagen de Alemania acordó el año pasado formar una empresa conjunta de 3.000 millones de euros con Umicore de Bélgica para materiales de cátodo. En 2021, Tesla llegó a un acuerdo de níquel con BHP Group y un pacto de cobalto con Glencore, y en marzo de ese año se involucró en una empresa minera en Nueva Caledonia.

Esos acuerdos también pueden ayudar a los mineros. Barra dijo que GM puede proporcionarles efectivo adicional y será una fuente estable de demanda gracias a su objetivo de vender 1 millón de vehículos eléctricos en 2025, y muchos más más allá de eso.

La industria puede querer andar con cuidado. Amnistía Internacional ha advertido que la minería está vinculada a problemas ambientales y denuncias de abusos contra los derechos humanos. En una era en la que las deficiencias ambientales, sociales y de gobierno conllevan graves riesgos para la reputación, GM podría estar exponiéndose a las críticas.

Vale enfrentó críticas luego del colapso de la represa Brumadinho en Brasil, que mató a 270 personas y liberó lodos tóxicos al medio ambiente. El accidente hizo que Vale perdiera su posición como el mayor productor de mineral de hierro y provocó una revisión de seguridad y gobernanza en toda la empresa. Las reparaciones continuaron quitando brillo a sus resultados financieros años después del incidente.

Varias empresas están buscando formas de reducir la huella ambiental de la minería para minimizar esas preocupaciones de ESG. GM ha invertido en Controlled Thermal Resources, una startup que trabaja para extraer litio utilizando energía renovable, y está respaldando a Lithion, una startup canadiense que recicla baterías de vehículos eléctricos para reutilizar materiales.

A pesar de su incursión en la minería, GM tiene que ponerse al día con los vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles de Detroit vendió poco menos de 40.000 vehículos eléctricos el año pasado, finalizando detrás de Ford y muy por debajo del líder del mercado, Tesla. Barra prometió que la compañía recién está comenzando, incluso con los modelos Equinox y Blazer de Chevrolet que saldrán este año, que comienzan en alrededor de $ 30,000 y $ 40,000 a $ 45,000, respectivamente.

“Estos son vehículos muy asequibles”, dijo el CEO. «Va a haber una gran oportunidad de vender muchos de ellos».