Exxon Mobil dará a conocer su tan esperada estrategia de litio el lunes con el anuncio de que pretende comenzar la producción del metal para baterías de vehículos eléctricos (EV) en Arkansas (EEUU) para 2026, según una fuente con conocimiento directo de los planes de la petrolera.
La expansión de Exxon en el sector se produjo cuando las tecnologías emergentes apuntan a impulsar la producción global del metal ultraligero, filtrándolo de depósitos de salmuera salada que se encuentran en todo el mundo y suministrándolo a los fabricantes de baterías ansiosos por fuentes nuevas.
Exxon, que inventó la batería de iones de litio en la década de 1970 pero se alejó de la tecnología, planea comenzar a producir al menos 10.000 toneladas métricas por año de litio en Arkansas para 2026 con su socio Tetra Technologies (TTI.N) en lo que se ha denominado «Proyecto Evergreen», según la fuente.
Esa producción inicial equivaldría aproximadamente a la cantidad necesaria para producir 100.000 baterías para vehículos eléctricos.
Reuters informó este año que Exxon había acordado desarrollar más de 6.100 acres ricos en litio en Arkansas con Tetra, que produce productos químicos para el tratamiento y reciclaje de agua.
Exxon ha estado perforando pozos en Arkansas este año para estudiar la vasta Formación Smackover, una formación geológica que se extiende desde Florida hasta Texas y está repleta de salmuera rica en litio y bromo. La compañía también ha estado probando una tecnología no probada de extracción directa de litio(DLE) que será crucial para las operaciones comerciales, según la fuente, que no estaba autorizada a hablar públicamente.
Un portavoz de Exxon declinó hacer comentarios. Un representante de Tetra no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.
Para Exxon y otras compañías petroleras, la producción de litio ofrece la posibilidad de vender un nuevo producto con un costo agregado relativamente pequeño. Darren Woods, director ejecutivo de Exxon desde 2017, dijo a los inversores durante una llamada el 4 de octubre que el sector del litio era «bastante prometedor».
También dijo: «Vemos una oportunidad de aprovechar realmente las cosas en las que somos bastante buenos».
Exxon, al igual que otros productores de combustibles fósiles, ha enfrentado presiones para reducir las emisiones de carbono de sus operaciones. Reuters informó este año que el accionista de Exxon, Engine No. 1, había presionado a la empresa para que implementara DLE.
No se espera que Exxon anuncie públicamente qué tecnología DLE ha elegido, según la fuente. La empresa tiene un patrón de larga data de no revelar algunos proveedores.
Reuters informó este año que Exxon y Chevron (CVX.N) mantuvieron conversaciones con International Battery Metals (IBAT.CD) y EnergySource Minerals sobre la concesión de licencias de tecnología DLE .
Otras superficies
Aparte de su asociación con Tetra, Exxon también controla más de 100.000 acres en Arkansas desde donde planea comenzar la producción de litio para 2027, según la fuente.
Exxon adquirió esa superficie este año a la empresa privada Galvanic Energy, informó Reuters.
No estaba claro si Exxon planea expandir sus operaciones de litio fuera de Arkansas. Como todos los productores de petróleo, Exxon extrae agua que contiene trazas de litio como parte de la producción de combustibles fósiles. Eso podría ayudar a la industria petrolera a transformarse en el mayor proveedor de litio del mundo, si se pueden comercializar las tecnologías DLE.
Exxon, al igual que Albemarle (ALB.N) , Standard Lithium (SLI.V) y otros que apuntan a producir el metal para baterías en Arkansas, enfrentan un obstáculo regulatorio clave. El estado del sur de Estados Unidos, justo al norte de Luisiana, tiene una estructura de regalías para el bromo, que Albemarle produce allí desde hace mucho tiempo, pero no para el litio, lo que podría retrasar el desarrollo en el corto plazo.
La Comisión de Petróleo y Gas de Arkansas, que realiza operaciones de litio en el estado en el extranjero, ha dicho que planea celebrar audiencias sobre el asunto.
Exxon planea enviar al menos seis representantes a la conferencia Benchmark Minerals la próxima semana en Los Ángeles, según una lista de asistentes a la que tuvo acceso Reuters. Sería la primera asistencia de la empresa a la importante conferencia sobre minerales críticos.