Extracción de níquel amenaza el lugar de Londres en el corazón del comercio de metales

El primer apretón corto que sumió a la Bolsa de Metales de Londres en una crisis existencial se produjo hace más de un siglo. En 1887, el industrial francés Pierre Secretan se dispuso a acaparar el mercado del cobre, haciendo que los precios se duplicaran con creces antes de perder el control y colapsar.

En los años transcurridos desde entonces, la bolsa ha sobrevivido a guerras mundiales, escándalos e incumplimientos para cimentar su lugar como institución de la ciudad de Londres: el hogar de los precios de referencia globales para los metales industriales clave del mundo.

Ese estatus está ahora bajo amenaza. La razón es otro pequeño apretón, esta vez en níquel, que está causando estragos en el mundo de los metales. Los inversores están furiosos con la LME por permitir que los precios se disparen un 250 % en menos de dos días y luego cancelar retroactivamente 3900 millones de dólares en operaciones. Cuando intentó reabrir el mercado, el sistema de comercio electrónico de la bolsa falló repetidamente.

El papel descomunal de la LME en la forma en que se compran y venden los metales industriales significa que los comerciantes e inversores enojados tienen pocas alternativas. Pero las consecuencias de la exacción del níquel proyectarán una larga sombra, involucrando al intercambio en investigaciones y juicios durante años, y planteando dudas sobre su estructura, propiedad y supervisión. 

“De repente, la LME parece incompetente”, dice Mark Thompson, un ejecutivo minero y ex comerciante de metales de Trafigura Group, quien se ha convertido en uno de los críticos más abiertos de la bolsa. “Necesitan una reforma de raíz y rama”.

En una entrevista, el director ejecutivo de LME, Matthew Chamberlain, dice que las últimas dos semanas han sido un «momento increíblemente difícil» para el mercado, y está enfocado en garantizar que «un evento de esta naturaleza nunca vuelva a ocurrir».

La prioridad inmediata de Chamberlain es lograr que el mercado del níquel vuelva a funcionar. La falla del software de la LME debía solucionarse durante el fin de semana, y la bolsa está ampliando su banda de negociación a partir del lunes para permitir que los precios caigan hasta un 15%, lo que la acercaría a donde los comerciantes creen que el mercado podría encontrar compradores dispuestos.

La LME, que fue fundada en 1877 y ahora es propiedad de Hong Kong Exchanges & Clearing Ltd., desempeña múltiples funciones. Para la industria metalúrgica, es una utilidad esencial que genera los precios que están incluidos en casi todos los contratos. Para inversores, bancos y corredores, es un lugar para ganar dinero.

También es una institución que ha tenido que ser arrastrada al siglo XXI, y no solo en lo que se refiere a tecnología. Fue solo en 2019 que prohibió a sus comerciantes de piso beber alcohol durante el día y tomó medidas enérgicas contra las compañías miembro que organizaban fiestas en clubes y casinos de baile erótico durante su reunión anual en Londres.

Chamberlain ha pasado gran parte de su carrera tratando de atraer a nuevos participantes como los fondos de cobertura, sin alienar a los principales usuarios de la industria física del intercambio.

El 8 de marzo, cuando los precios del níquel se dispararon a más de 100.000 dólares la tonelada, esas tensiones llegaron a un punto crítico. Cuando la LME decidió cancelar las horas de operaciones y rebobinar los precios a $48,078, eligió la industria física sobre los fondos. Efectivamente, fue un rescate multimillonario del magnate chino del níquel Xiang Guangda, quien hizo una gran apuesta a que los precios caerían, y sus bancos, encabezados por JPMorgan Chase & Co.

Pero la bolsa también estaba lanzando un salvavidas para otros comerciantes de níquel más pequeños y los corredores de metales especializados que los atienden, que también estaban en problemas cuando los precios se dispararon.

Si los eventos del 8 de marzo fueron de gran dramatismo, la semana pasada la LME se convirtió en una farsa.

El comercio de níquel debía reanudarse a las 8 a.m. del miércoles, pero se retrasó varias horas debido a una falla de software. Se cancelaron más intercambios. Problemas embarazosos similares se repitieron durante los siguientes dos días.

Chamberlain culpa a «un error en el software subyacente de terceros» que el intercambio pasó por alto cuando se apresuró a establecer los nuevos límites de precios. “Si hubiéramos esperado a que se solucionara ese error, habríamos tenido que retrasar la reapertura”.

La debacle ha desbaratado los planes del propietario HKEX para la LME. Durante gran parte de los últimos diez años, la LME ha fijado sus esperanzas de crecimiento en atraer fondos de cobertura estadounidenses y otros inversores financieros.

El año pasado, Chamberlain se enfrentó a los usuarios más tradicionales de la LME por los cambios propuestos diseñados para hacer que la bolsa sea más atractiva para los inversores financieros, incluido el cierre de su icónico piso de operaciones a viva voz, donde los operadores se gritan órdenes desde sillones de cuero rojo.

Ahora, muchos de esos mismos inversores financieros dicen que pueden abandonar la LME. Algunos están trabajando en demandas en los EE. UU. y el Reino Unido, según personas familiarizadas con el asunto. 

Un administrador de cartera en un gran fondo de cobertura macro dice que ya ha dejado de negociar cualquier contrato LME por su libro de valor relativo, que apuesta por las diferencias de precios entre materias primas, acciones y divisas. Alex Gerko, fundador de XTX Markets, una gran empresa de comercio cuantitativo, ha denominado a la LME la «Bolsa de Metales Soviética».

Chamberlain admite que se necesitará trabajo para recuperar la confianza de los inversores.

“Si no podemos reconstruir la credibilidad con el mercado financiero, eso sin duda afectará nuestra capacidad de crecimiento”, dice.

Incluso antes de la crisis del níquel, la LME había intentado sin éxito aumentar la actividad. Los volúmenes han estado cayendo y las ganancias se han estancado. Desde la crisis de este mes, los volúmenes ya se han visto afectados a medida que el comercio se paraliza en el mercado del níquel, mientras que la disminución de la actividad en sus otros contratos emblemáticos apunta a una vacilación más amplia sobre el uso de la bolsa.

Para Chamberlain, es una coda desalentadora para una carrera LME de una década. Estaba a medio camino de la puerta cuando golpeó la crisis: debía dejar el intercambio a fines de abril para ejecutar una empresa de criptografía. Se niega a confirmar si todavía se va, y solo dice: «Todavía estoy aquí y haré todo lo que pueda para ayudar a resolver la situación».

La tarea es nada menos que asegurar el futuro del intercambio.

Con límites de precios diarios establecidos para evitar movimientos bruscos en el futuro, Chamberlain se está enfocando en el mercado extrabursátil, donde los bancos logran acuerdos bilaterales vinculados a la LME pero lejos de la supervisión de la bolsa. La gran mayoría de la posición corta de níquel de Xiang se mantuvo a través de dichas posiciones. También dijo que el intercambio buscaría límites de posición más estrictos y una supervisión más fuerte de los comerciantes con grandes posiciones cortas.

Mientras los inversores financieros hablan de abandonar la LME, otro riesgo para la bolsa es que la industria del metal físico también retroceda. Dos semanas sin comercio normal de níquel causaron caos entre fabricantes y comerciantes. El fabricante español de acero inoxidable Acerinox dejó de aceptar nuevos pedidos.

¿Podrían otros intercambios capitalizar las luchas de la LME?

Existen pocos lugares alternativos para el comercio de metales como el níquel, el aluminio y el zinc. CME Group Inc., que tiene un popular contrato de cobre, está buscando oportunidades en el níquel, pero es poco probable que haga movimientos apresurados, según personas familiarizadas con el asunto. Un portavoz de CME se negó a comentar. La otra gran bolsa de metales, la Bolsa de Futuros de Shanghái, es en gran medida inaccesible para los comerciantes internacionales.

Aún así, con el mercado del níquel LME congelado durante las últimas dos semanas, los ojos del mundo se dirigieron al contrato de Shanghái. 

hermano menor

«No es imposible imaginar un escenario en el que, en cinco o diez años, no sea la LME el mercado global, con Shanghái como su hermano menor, sino al revés», dice Duncan Hobbs, director de investigación de la casa comercial Concord Resources. Limitado.

La crisis también está generando dudas sobre los planes de HKEX. El nuevo CEO de la bolsa de Hong Kong, el ex banquero de JPMorgan Nicolas Aguzin, aún tiene que exponer su visión para la LME. Y no faltaron otros pretendientes para la LME cuando HKEX la compró en 2012. Thompson, el excomerciante de Trafigura, dice que los eventos de las últimas dos semanas sugieren que HKEX no es el propietario de la LME.

Un portavoz de HKEX se negó a comentar.

Sin duda, HKEX ha visto durante mucho tiempo a la LME como una inversión estratégica, dice Shujin Chen, jefe de investigación de China FIG en Jefferies Hong Kong Ltd. Pero probablemente tendrá que soportar una serie de demandas de comerciantes descontentos, así como regulaciones escrutinio de un activo que había sido visto por algunos dentro del intercambio como una mala adquisición.

Cuando se le preguntó si pensaba que HKEX debería considerar vender, Chamberlain responde: “No quiero hablar de lo que HKEX puede o no querer hacer. Pero diría que hemos observado en el pasado que HKEX siempre ha sido un propietario solidario de este intercambio y siempre ha querido hacer lo correcto para el intercambio y su comunidad».

Fuente: Mining.com

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