Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de California han logrado repetir con éxito el experimento pionero de fusión nuclear realizado en diciembre del año pasado, según informó Reuters.
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El experimento se llevó a cabo el 30 de julio y tuvo un rendimiento mayor que el obtenido en diciembre, según confirmó un portavoz.
La fusión nuclear se presenta como un medio alternativo para satisfacer las necesidades energéticas de la Tierra, imitando los procesos que ocurren en las estrellas.
A medida que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles, la energía nuclear resurge como una alternativa viable.
Dado el problemático pasado de la fisión nuclear, los científicos están entusiasmados con la perspectiva de aprovechar la energía mediante la fusión nuclear.
La fusión nuclear implica la colisión de núcleos de elementos ligeros, como el hidrógeno, para formar elementos relativamente más pesados, como el helio, lo que resulta en la liberación de energía.
Estas reacciones no ocurren a temperatura ambiente y se requieren grandes cantidades de energía para crear las condiciones propicias para la generación de energía de fusión.
El hito de lograr una ganancia neta de energía se alcanzó por primera vez en diciembre.
Para que este método sea económicamente viable, la reacción debe producir más energía de la que se necesita para iniciarla, un hito que los investigadores alcanzaron por primera vez el pasado mes de diciembre.
Para lograrlo, los investigadores utilizaron un láser de 192 haces en la National Ignition Facility (NIF) del LLNL para calentar y comprimir átomos de hidrógeno a temperaturas superiores a las del Sol.
En total, se utilizaron 2,05 megajulios de energía para alimentar los láseres y se obtuvieron 3,15 megajulios de energía en el proceso.
Si bien esta cantidad de energía solo fue suficiente para hervir un par de calderos de agua, representó un logro significativo, ya que fue la primera vez que se logró una ganancia neta de energía mediante la fusión nuclear.
Repitiendo el experimento de fusión
Como sucede con cualquier logro científico, los investigadores deben comprobar que el éxito inicial no fue un mero incidente afortunado. Por ello, el equipo se reunió una vez más para reproducir el procedimiento durante el mes de julio de este año.
Aunque los datos del experimento aún están siendo analizados, un portavoz confirmó que el objetivo era obtener un mayor rendimiento energético.
Según la página web de la Autoridad de la Energía Atómica del Reino Unido, poco más de dos libras (un kilogramo) de combustible de fusión es capaz de generar la misma cantidad de energía que 22 millones de libras (10 millones de kilogramos) de combustibles fósiles.
Además, este proceso no libera carbono a la atmósfera, lo que lo convierte en una opción más sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
Esto es lo que ha generado una gran expectación en torno a los avances en la fusión nuclear.
A pesar de los significativos avances tecnológicos, ha llevado más de siete décadas llegar a este punto, donde finalmente se puede obtener un excedente de energía a partir de una reacción de fusión.
Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer antes de que esta técnica se convierta en una solución energética práctica y comercializable.
Muchas empresas están participando en la carrera por explotar la energía de fusión, y una de ellas incluso ha logrado, por primera vez, la radiación Cherenkov, un espeluznante resplandor azul asociado a la fisión nuclear, en una reacción de fusión.
Pero los científicos del LLNL advierten que no hay que exagerar el potencial de la tecnología y subrayan que todavía está lejos de estar lista para ser implementada en una central eléctrica en un futuro cercano.
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