El Gobierno y el sector privado de EEUU están invirtiendo miles de millones en la producción de litio para apoyar el mercado de vehículos eléctricos y reducir la dependencia de China.
El impulso del Gobierno de Estados Unidos
Para garantizar que Estados Unidos disponga de litio suficiente para apoyar el rápido crecimiento del mercado de baterías y reducir la dependencia de China, el Presidente Biden está apoyando el desarrollo de la industria del litio del país con financiación de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) y otras políticas nacionales. EEUU tiene grandes planes para la producción de litio en los próximos años, a medida que aumenta el despliegue del almacenamiento de baterías a gran escala y una mayor aceptación de los vehículos eléctricos.
La inversión del sector privado
Mientras tanto, el sector privado está invirtiendo fuertemente en litio a medida que el consumo de vehículos eléctricos sigue creciendo año tras año. En marzo, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DoE) anunció sus planes de prestar a Lithium Americas hasta 2.260 millones de dólares, en el marco del programa de préstamos para la fabricación de vehículos de tecnología avanzada, para la construcción de su proyecto de litio Thacker Pass en Nevada. El desarrollo comenzó en marzo de 2023 y se espera que la mina comience a funcionar a finales de la década, suministrando litio a General Motors. Se trata de una de las mayores inversiones públicas en la industria del litio hasta la fecha.
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El rol clave del litio en la transición ecológica
El Gobierno considera que el desarrollo de la industria nacional de minerales críticos es clave para lograr una transición ecológica, proporcionando los materiales necesarios para los proyectos de energías renovables a gran escala y el despliegue de los vehículos eléctricos. Se espera que la producción inicial se sitúe en torno a las 40.000 toneladas métricas anuales de carbonato de litio de calidad para baterías, equivalente a la cantidad necesaria para alimentar unos 800.000 vehículos eléctricos, para aumentar con el tiempo la capacidad hasta las 80.000 toneladas anuales. Además de la financiación pública, el proyecto cuenta con el apoyo de GM, que ha invertido 650 millones de dólares en su desarrollo.
El papel de Lithium Americas y Exxon Mobil
Lithium Americas tiene previsto extraer litio de un yacimiento de arcilla en su paso de Thacker, un método de extracción que hasta ahora no se ha llevado a cabo a escala comercial. La extracción de litio de la arcilla requiere que la empresa importe azufre para crear ácido sulfúrico. Por ello, Lithium Americas construirá una terminal ferroviaria a unos 97 km de la mina para transportar los materiales. Por otro lado, Exxon Mobil anunció sus planes de iniciar la producción de litio en 2027, extrayéndolo de agua salobre en pozos subterráneos de Arkansas.
Desafíos y perspectivas
A pesar de los avances en el desarrollo de una industria estadounidense del litio, existen desafíos y retrasos debido a la caída de los precios del litio y la oposición de ecologistas y grupos indígenas a nuevos proyectos mineros. Sin embargo, se espera que la demanda de litio aumente con el crecimiento de la adopción de vehículos eléctricos y la demanda de almacenamiento en baterías a escala de servicios públicos. Es necesario establecer regulaciones y supervisión adecuadas para garantizar una extracción responsable del litio y una transición ecológica exitosa.