En lugar de eliminar gradualmente el carbón, el mundo está quemando más que nunca

A pesar de que el mundo se ve cada vez más azotado por inundaciones, sequías y tormentas causadas por el cambio climático, el combustible que más contribuye a las emisiones que calientan el planeta está experimentando un renacimiento. La generación mundial de energía a base de carbón podría establecer un récord por segundo año consecutivo y sigue siendo la mayor fuente de electricidad del mundo. El consumo ha aumentado en Europa para reemplazar los déficits de gas hidroeléctrico, nuclear y ruso, mientras que el principal productor, China, está extrayendo volúmenes récord de las minas para aislarse de los volátiles mercados mundiales de energía.

Los precios del carbón exportado se han disparado hasta niveles récord y los contratos de futuros sugieren que se mantendrán en máximos históricos durante los próximos años. Y aunque los planes para gastar en nuevas minas y centrales eléctricas son una fracción de lo que eran hace unos años, que las empresas sigan invirtiendo en nuevos proyectos es alarmante para los científicos del clima que dicen que el combustible debe eliminarse gradualmente para 2040 para evitar los peores efectos del cambio climático. Mientras políticos y activistas se reúnen en el centro turístico egipcio de Sharm El-Sheikh este fin de semana para consolidar el trabajo de Glasgow, París y otras cumbres anteriores de la COP, la resiliencia del carbón demuestra la montaña que el mundo aún debe escalar.

«En este momento, está en juego si el carbón establecerá un nuevo récord este año, si el gas establecerá un nuevo récord y si las emisiones del sector eléctrico establecerán un nuevo récord», dijo Dave Jones, analista principal de el grupo de expertos sobre el clima Ember en Londres. “El sector eléctrico es el más importante que necesita para ver reducciones de emisiones a partir de esta década. Eso significa que esto es mucho más que un problema. Este es un momento en el que los gobiernos tienen que ponerse serios”.

Para los titanes del carbón que se han acostumbrado a ser un saco de boxeo para los ecologistas, este año no solo ha sido rentable, sino también una rara y bienvenida oportunidad de recordarle al mundo el valor de la energía barata y confiable que brindan.

“La descarbonización es necesaria, pero debe llevarse a cabo de manera responsable y coordinada y seguimos manteniendo que este es un viaje que llevará décadas, no años”, dijo Mark Vaile, presidente de la minera australiana Whitehaven Coal Ltd. en una conferencia de octubre. 26 reunión de inversionistas, después de que el productor registrara ganancias anuales récord este año. “Las fuentes de energía tradicionales como el carbón son fundamentales para proporcionar una carga base confiable de energía”.

El carbón lleva mucho tiempo sumido en la controversia. Barato para extraer, fácil de transportar y simple de quemar, impulsó al mundo hacia la era industrial mientras ennegrecía los cielos y asfixiaba los pulmones. Incluso después de que la tecnología redujera la contaminación atmosférica directa, el carbón siguió siendo la principal fuente de gases de efecto invernadero en la atmósfera, ya que libera más dióxido de carbono que el petróleo o el gas natural, y su extracción libera torrentes de metano aún más potente.

Para que el mundo alcance emisiones netas cero para 2050, la Agencia Internacional de Energía dice que las centrales eléctricas de carbón deben eliminarse en los países desarrollados para 2030 y en el resto del mundo para 2040. Y, sin embargo, se pronostican cientos de miles de millones de dólares. se invertirá en nuevos activos de carbón hasta mediados de siglo, y naciones clave como China e India están avanzando con planes para implementar una gran capacidad de planta de energía nueva.

Se suponía que el año pasado sería el principio del fin del combustible sucio. El consumo había disminuido tanto en 2019 como en 2020. Alok Sharma, presidente de la conferencia climática COP26 dirigida por las Naciones Unidas, pasó el año instando a los líderes mundiales a «dejar el carbón en la historia» cuando se reunieron en Glasgow en noviembre.

En cambio, un fuerte repunte industrial de la pandemia llevó el consumo de carbón a un récord. Los cortes de energía generalizados en los principales usuarios de carbón del mundo, China e India, hicieron que los líderes duplicaran sus esfuerzos para garantizar que los suministros de combustible estuvieran disponibles para mantener sus economías en marcha. Y en Escocia, un lloroso Sharma se disculpó con los delegados cuando la promesa de “eliminar gradualmente” el carbón se cambió a “reducir gradualmente” en el último minuto, ante la insistencia de Beijing y Nueva Delhi.

Las cosas no han mejorado mucho este año. La generación de energía a base de carbón aumentó alrededor de un 1% con respecto al año anterior hasta agosto, según datos de Ember. En Europa, ha sido necesario reemplazar el gas ruso para ayudar a superar la menor producción de energía nuclear e hidroeléctrica. En China, una sequía histórica en julio y agosto agotó los embalses de sus enormes represas, lo que requirió un aumento en el consumo de carbón para llenar el vacío. En los EE. UU., los retiros de las centrales eléctricas de carbón se están retrasando y la producción del combustible aumentará un 3,5% este año, ya que los mineros buscan satisfacer la creciente demanda de todo el mundo y aprovechar los precios récord.

Una de las ironías del aumento en el uso del carbón este año es que se ha relacionado con sequías que han reducido la generación de energía hidroeléctrica y han dejado los niveles de los ríos demasiado bajos para que las plantas de energía nuclear operen a plena capacidad.

Y en los dos países que queman el 70% del carbón del mundo, se está trabajando en aún más centrales eléctricas que utilicen el combustible. Un ejecutivo de la principal empresa de ingeniería de China dijo que espera que la nación apruebe más plantas de carbón nuevas hasta 2025 que toda la flota de naciones como Estados Unidos. Mientras tanto, India planea expandir su flota de carbón en aproximadamente una cuarta parte hasta el final de la década, a menos que haya una caída sustancial en el costo de almacenamiento de electricidad.

El resultado es que incluso cuando las inversiones en generación eólica y solar alcanzan récords, es muy posible que las emisiones del sector eléctrico alcancen un nuevo máximo este año, según Ember. Los científicos del clima de la ONU advirtieron que deben reducirse a la mitad para 2030 para estar en camino de limitar el aumento de las temperaturas a aproximadamente 1,5 grados centígrados por encima de los tiempos preindustriales. Las emisiones de las centrales eléctricas de EE. UU. aumentarán un 1,5 % en 2022, según la Administración de Información Energética.

El aumento de la demanda ha impulsado los precios del carbón a niveles récord, con los futuros de referencia del carbón de Newcastle negociando alrededor de $ 360 por tonelada, unas seis veces más que hace dos años. Los contratos a plazo se cotizan actualmente a más de $ 260 por tonelada hasta 2027. Ni un solo contrato a plazo superaba los $ 75 hace solo dos años.

Eso significó una ganancia inesperada para las mineras como el gigante de las materias primas Glencore Plc, que reportó ganancias en el primer semestre de su unidad de carbón que aumentaron casi un 900% a $ 8.9 mil millones, más de lo que Starbucks Corp. o Nike Inc. ganaron en todo un año. Coal India Ltd., uno de los principales productores mundiales, obtuvo ganancias casi triplicadas. Las empresas chinas que extraen más de la mitad del carbón del mundo registraron ganancias en el primer semestre que se duplicaron con creces a $ 80 mil millones combinados.

Los inversores han prestado atención. Las acciones de mineras como Glencore y New Hope Corp., con sede en Australia, alcanzaron récords este año. Los analistas incluso han sugerido darles un respiro por motivos ambientales, sociales y de gobernanza, argumentando que están haciendo un bien social al proporcionar electricidad que mantiene a las familias calientes, las empresas abiertas y los trabajadores empleados.

Aun así, las inversiones en carbón han disminuido a medida que los accionistas y los bancos se niegan cada vez más a aprobar nuevos gastos en proyectos, ya sea por motivos éticos o por preocupaciones de que se verán obligados a cerrar mucho antes de que puedan generar un rendimiento rentable.

Urgewald, una organización ambiental y de derechos humanos sin fines de lucro alemana que rastrea proyectos de carbón activo, dijo que alrededor de 473 gigavatios de nuevas centrales eléctricas de carbón todavía están en varias etapas de planificación, en comparación con alrededor de 1600 gigavatios en proyecto en 2017. Aún así, si todo se construyen las operaciones aún planificadas que aumentarían la flota mundial en casi una cuarta parte.

“Puede que no esté tan lejos el momento en que las jubilaciones superen a las nuevas incorporaciones y la flota deje de crecer”, dijo Heffa Schuecking, directora de Urgewald. “El verdadero problema es que si queremos reducir las emisiones a la mitad para 2030, entonces se tendría que retirar algo así como la mitad de la flota”.

Es posible que los planes para expandir la generación de energía a base de carbón en lugares como China e India no satisfagan a las empresas de servicios públicos estatales. Con los precios del carbón tan altos, las empresas que queman el combustible para generar electricidad vendida a tarifas reguladas han visto disminuir sus ganancias. La nueva energía eólica y solar es mucho más barata que el carbón en ambos países, según datos de BloombergNEF.

“Las empresas de energía están atrapadas en el medio de decidir si aprovechar la breve ventana de reglas de expansión de energía de carbón más flexibles o enfocarse más en ganancias más limitadas en costos altos”, dijo Zhang Mohan, analista de CITIC Futures.

Fuera de China e India, los planes para una nueva capacidad de producción son limitados. Junto con las expectativas de que el gas seguirá siendo costoso después de la invasión rusa de Ucrania, eso debería mantener los precios altos ya que la oferta no podrá alcanzar la demanda.

“El mundo no puede simplemente apagar toda su generación alimentada por carbón”, dijo Robert Bishop, director ejecutivo de New Hope, que tiene como objetivo aumentar la producción y estudiar posibles adquisiciones en el sector del carbón. «Tomará algún tiempo y simplemente no habrá suficiente respuesta de suministro, por lo que creemos que los precios se mantendrán elevados».

Aún así, el año no ha estado exento de esperanza para aquellos que trabajan para reducir las emisiones. Incluso mientras China invierte en nuevas minas de carbón y centrales eléctricas, está invirtiendo aún más dinero en electricidad limpia y almacenamiento de energía que eventualmente podría desplazar a los combustibles fósiles fuera de la red. La Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. promete acelerar las inversiones en energía eólica y solar en un mercado que ha estado rezagado en relación con su perfil de riqueza y emisiones.

Y en Europa, la crisis energética que se avecina y el aumento de los precios de los combustibles fósiles han impulsado la demanda de energías renovables, con las importaciones de paneles solares de China en el continente más del doble durante la primera mitad del año. Los riesgos de depender del gasoducto ruso han acelerado los planes para reducir también el uso general de ese combustible, un factor que podría compensar a mediano plazo las emisiones de la reciente reactivación del carbón, escribieron académicos de la Universidad de Princeton en un artículo publicado el mes pasado. La principal empresa de servicios públicos de Alemania, RWE AG, dijo en octubre que, si bien impulsaría el uso del carbón a corto plazo durante el invierno, adelantaría ocho años hasta 2030 su salida del combustible.

Todo sugiere solo un breve respiro para el carbón, ya que las empresas y las naciones vigilan de cerca la trayectoria de sus emisiones. “Si quemamos más ahora, necesitamos una inmersión más profunda después”, dijo Sebastian Roetters, un activista energético de Urgewald.