Las minas africanas podrían representar casi una décima parte de las tierras raras del mundo en cinco años, pasando de cero hoy en día y creando nuevos actores en un mercado dominado por China.
El potencial de África en las tierras raras
Ocho minas en países como Tanzania, Angola, Malawi y Sudáfrica se espera que comiencen a producir para 2029 y contribuyan con un 9% del suministro global, según Benchmark Mineral Intelligence. La mayoría de este nuevo suministro aún podría ser asegurado por empresas de procesamiento occidentales y no chinas, dijo el consultor de la industria con sede en Londres en un nuevo análisis.
Aquí lo relevante: China extrae alrededor del 70% de las tierras raras del mundo y refina casi todo el material, un grupo de 17 elementos que se utilizan en imanes para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos militares. Pekín puede ejercer su influencia limitando tanto la producción como las exportaciones. En diciembre, el país asiático prohibió las ventas al extranjero de una serie de tecnologías de tierras raras.
La búsqueda de cadenas de suministro independientes
Estados Unidos y sus aliados están tratando de construir cadenas de suministro independientes de China. Si bien el 37% del suministro futuro de África ya está destinado a ser enviado a compradores chinos, se señala que la mayoría de la producción está «potencialmente disponible para empresas de tierras raras occidentales y no chinas», y que Europa está desarrollando la mayoría de las instalaciones de procesamiento fuera de China.
Resaltemos esto: «China no será el único beneficiario del activo y rentable mercado africano, que también se volverá estratégicamente valioso para la Unión Europea y Estados Unidos», señala Benchmark.
Ninguna de las compañías que construyen las minas de tierras raras africanas cubiertas en la investigación de Benchmark, incluyendo Pensana, Rainbow Rare Earths y Mkango Resources, son de propiedad china y todas están registradas en países occidentales. Sin embargo, se destaca que los clientes chinos seguirán siendo cruciales para algunos de los mineros para asegurar la viabilidad de sus proyectos debido a que la capacidad de procesamiento en Occidente no está expandiéndose lo suficientemente rápido.