El mercado del níquel se enfrenta a un nuevo impacto cuando ‘Big Shot’ impulsa la producción de metal

Tsingshan, que ya está construyendo instalaciones para producir níquel refinado en Indonesia, está en conversaciones con varias plantas de cobre chinas en dificultades sobre el procesamiento de su material en el metal refinado más valioso, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas debido a información privada. Si tiene éxito, el plan de Tsingshan, junto con medidas similares de sus pares, podría duplicar la producción china de níquel refinado este año, desde unas 180.000 toneladas en 2022, lo que sumaría aproximadamente una quinta parte de la producción mundial de níquel refinado.

El movimiento de Xiang es una respuesta a una creciente divergencia en el mundo del níquel: la oferta total se dirige a un superávit de años, impulsada por un aumento en la producción de Indonesia, donde Tsingshan y otros están aumentando la producción de formas intermedias como el ferroníquel y el hidróxido mixto. precipitados que ahora dominan el mercado. Xiang, conocido en los círculos de productos básicos con el apodo de «Big Shot», y otros productores chinos también están cada vez más preocupados por el debilitamiento de las perspectivas para la demanda de vehículos eléctricos en China, dijeron las personas.

Por otro lado, la oferta de níquel metálico se ha mantenido limitada, lo que ha ayudado a mantener los precios relativamente altos en comparación con el resto del mercado.

Una reversión de esa dinámica podría crear una nueva volatilidad para el contrato de níquel de la Bolsa de Metales de Londres, que ha experimentado regularmente cambios bruscos en los últimos meses en medio de volúmenes de negociación reducidos y horarios reducidos. La LME aún está atravesando las consecuencias de la crisis, cuando suspendió el mercado durante una semana y canceló miles de millones de dólares en transacciones, y se espera que publique una revisión independiente de los eventos esta semana.

El plan de usar plantas de cobre para procesar níquel es novedoso, pero el proceso ya se aplicó con éxito durante una prueba en una fábrica más pequeña en el centro de China, dijeron las personas. Tsingshan está manteniendo conversaciones iniciales con varios productores de cobre, incluida Yanggu Xiangguang Copper Co., una importante fundición de cobre que estuvo inactiva una vez el año pasado en medio de dificultades financieras.

Tsingshan no respondió a múltiples solicitudes en busca de comentarios. Xiangguang no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.

Tsingshan tiene una larga historia de reformar el mercado del níquel, incluso antes de la breve contracción del año pasado que puso de rodillas a la LME. A mediados de la década de 2000, ayudó a desbloquear los vastos recursos de níquel de Indonesia al desarrollar una forma de utilizar su mineral de baja ley para fabricar acero inoxidable a bajo costo. Más recientemente, ha liderado un aumento masivo en la producción para abastecer a la industria de las baterías.

Un aumento en la producción refinada podría ayudar a reponer los inventarios de intercambio global, que se han mantenido cerca de mínimos de varios años, y ayudar a reducir la gravedad de las restricciones en el futuro. Llegaría en un momento en que el mayor productor de níquel refinado, MMC Norilsk Nickel PJSC de Rusia, está considerando una reducción del 10% en la producción de este año.

Para Tsingshan, el mayor acceso al metal refinado también ayudará a minimizar los riesgos involucrados en el comercio en la LME, que utiliza para cubrir su producción. En marzo, Tsingshan fue el foco de una masiva contracción en corto en la LME, con precios que se dispararon hasta un 250 % en dos días cuando la empresa china dejó de poder pagar sus llamadas de margen. La posición de Tsingshan se complicó por el hecho de que, a pesar de ser el principal productor de níquel del mundo, no producía níquel metálico que pudiera entregarse en la LME.

Las plantas de cobre solo requerirán un ajuste técnico simple para poder producir níquel metal a partir de sulfato de níquel a través de un proceso hidrometalúrgico, y podrían estar listas en un corto período de tiempo, dijeron las personas.

Tsingshan y sus empresas asociadas podrían proporcionar suministros intermedios para aumentar la producción de refinado de dichas plantas entre 150.000 y 200.000 toneladas al año, según las personas. Eso representaría tres veces el inventario total actualmente mantenido en los almacenes LME y Shanghai Futures Exchange combinados. Además, se están construyendo nuevas refinerías de níquel en China e Indonesia.