En los últimos días, comerciantes y ejecutivos de cobre de todo el mundo se reunieron en Santiago para la reunión anual de la Semana Cesco. El debate principal: ¿Es este el comienzo del gran mercado alcista que todos han estado esperando?
Los precios alcanzaron un máximo de 22 meses de $9.739 por tonelada métrica el jueves, un aumento del 13% desde el inicio del año.
Nick Snowdon, estratega del Grupo Goldman Sachs Inc., quien se ha posicionado como la voz más optimista del mercado, argumentó que los últimos acontecimientos del cobre son solo «los primeros pasos hacia lo que será su Everest». Pronostica que los precios promediarán un asombroso $15.000 por tonelada el próximo año.
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No todos están de acuerdo.
«Desde un punto de vista fundamental, los indicadores sugieren que el precio ha llegado demasiado lejos», dijo Alice Fox, estratega de materias primas en Macquarie Group Ltd., en Santiago. No es una pesimista del cobre, pero cree que el actual rally es «un poco prematuro», impulsado por inversores alcistas en lugar de cualquier escasez del metal.
Esa es una opinión con la que muchos en Chile están de acuerdo, incluso algunos de los mineros y comerciantes más grandes del mundo, que señalan indicadores mediocres en el principal consumidor, China, como motivo de precaución.
La única parte del mercado en la que nadie está en desacuerdo en cuanto a la escasez en este momento es en el mineral de cobre semiprocesado, conocido como concentrado.
Eso se debe a decepciones en el suministro, así como a una expansión frenética en la capacidad global de fundición. El resultado son acuerdos en los que las fundiciones y los comerciantes están pagando aproximadamente el mismo precio por cargamentos de mineral de cobre que lo que el cobre contenido en él alcanzará cuando sea procesado.
Esa es una situación insostenible, nos dijo Roland Harings, director ejecutivo del productor de cobre europeo Aurubis AG. Con participantes del mercado como Trafigura Group y Mitsui & Co. viendo la escasez en los concentrados que durará hasta el próximo año, la conclusión debe ser que en algún momento llevará a recortes en las fundiciones y a un mercado más ajustado para el metal.
El punto de inflexión puede llegar hacia finales de 2024, cuando los mineros negocien las tarifas de las fundiciones en los acuerdos anuales de suministro.
Para este año, acordaron los llamados cargos de tratamiento de $80 por tonelada. Para el próximo, los mineros están anticipando niveles mucho más bajos, con algunos susurrando pronósticos de tarifas históricamente bajas en los $40 o $50 por tonelada.
Sin importar lo que suceda este año, un panel de seis participantes del mercado en la Conferencia Mundial de Cobre de CRU en Santiago fue unánime en una cosa: una predicción de precios más altos a mediano plazo.