El mayor misterio del cobre finalmente se está descifrando

En lo que podría ser un punto de inflexión para el suministro global, una startup estadounidense dice que ha resuelto un rompecabezas que ha frustrado al mundo de la minería durante décadas. Si tiene éxito, el descubrimiento de Jetti Resources podría desbloquear millones de toneladas de cobre nuevo para alimentar redes eléctricas, sitios de construcción y flotas de automóviles en todo el mundo, reduciendo y posiblemente incluso cerrando el déficit.

En su forma más simple, la tecnología de Jetti se centra en un tipo común de mineral que atrapa el cobre detrás de una película delgada, lo que lo hace demasiado costoso y difícil de extraer. El resultado es que grandes cantidades de metal han quedado varadas durante décadas en montones de desechos mineros en la superficie, así como en depósitos sin explotar. Para descifrar el código, Jetti ha desarrollado un catalizador especializado para romper la capa, lo que permite que los microbios comedores de rocas se pongan a trabajar para liberar el cobre atrapado.

La tecnología aún debe probarse a gran escala. Pero las riquezas en juego atraen a algunos de los jugadores más poderosos de la industria.

BHP Group, la compañía minera más grande, ya es inversionista y ahora ha pasado meses negociando una planta de prueba en su mina de cobre joya de la corona, Escondida en Chile, según personas familiarizadas con el asunto. La minera estadounidense Freeport-McMoRan Inc. comenzó a implementar la tecnología de Jetti en una mina de Arizona este año, mientras que su rival Rio Tinto Group planea implementar un proceso competitivo pero similar.

Los mineros están respondiendo a un problema cada vez más urgente. El cobre es omnipresente en el mundo moderno y se usa en todo, desde teléfonos y computadoras hasta tuberías y cables de agua. Y si bien el impulso global para descarbonizar se basa en la eliminación gradual de los recursos naturales sucios como el petróleo y el carbón, un futuro electrificado necesitará más cobre que nunca.

A pesar de su importancia, el mundo se enfrenta a una creciente amenaza de escasez en las próximas décadas. Las mejores minas están envejeciendo y los pocos descubrimientos nuevos se encuentran en lugares difíciles de operar o enfrentan años de oposición al desarrollo.

La historia de los mercados de productos básicos muestra que los déficits inminentes tienden a impulsar nuevos descubrimientos y tecnologías. El auge del esquisto en EE. UU. en la década de 2010 puso patas arriba el mercado del petróleo, mientras que los avances en el procesamiento de níquel cambiaron las previsiones de suministro.

Pero los nuevos descubrimientos en cobre son cada vez más improbables, dada la larga historia de la minería: la evidencia del uso del cobre se remonta al menos al 8000 a. C. en lo que ahora es Turquía e Irak. Eso significa que la mayoría de los grandes yacimientos del mundo ya han sido encontrados y explotados; más de la mitad de las 20 minas de cobre más grandes del mundo fueron descubiertas hace más de un siglo.

Vertederos

Sin embargo, la larga historia de la minería del cobre también significa que hay cantidades masivas de metal en la superficie de los vertederos.

La razón es un principio tan antiguo como la minería misma: el mineral se extrae de la tierra, se extrae el metal más fácil y todo lo que es demasiado difícil o costoso de procesar se desecha como desecho. Solo en la última década, se extrajeron, pero nunca se procesaron, aproximadamente 43 millones de toneladas de cobre, con un valor de más de $2 billones a precios actuales, lo que crea enormes oportunidades para cualquiera que pueda recuperar con éxito esas riquezas.

Sin duda, no es un concepto nuevo reprocesar los desechos mineros cuando la tecnología mejora o los precios suben. Pero eso simplemente no ha sido factible para ciertos tipos de minerales. Y el avance tiene oportunidades mucho más allá de los vertederos de desechos: hay millones de toneladas más aún bajo tierra que no han sido viables para explotar.

Mucho depende de la voluntad de las empresas mineras de instalar las plantas de Jetti. Pero si la industria adopta completamente la tecnología, la compañía estima que se podrían producir hasta 8 millones de toneladas de cobre adicionales cada año para la década de 2040, más de un tercio de la producción minera mundial total del año pasado.

“La industria ha acumulado este material de desecho para siempre”, dijo el fundador y director ejecutivo de Jetti, Mike Outwin. “Han estado tratando de encontrar una respuesta por su cuenta durante un par de décadas y no han podido”.

Hasta ahora, el proceso de Jetti se ha estado ejecutando en una sola mina, en Pinto Valley en Arizona. Pero los resultados han sido tan prometedores que tres de las mineras de cobre más grandes del mundo, incluida BHP, han comprado participaciones en la empresa. Su última recaudación de fondos tuvo una valoración de $ 2.5 mil millones.

El gigante del cobre Freeport dice que también «inició una implementación comercial este año en nuestra mina Bagdad en Arizona para probar la tecnología y evaluará los resultados y continuará dialogando con Jetti sobre otras oportunidades para trabajar juntos».

minerales de cobre

Entonces, ¿cuál es el problema que Jetti busca resolver?

Hay dos tipos principales de rocas que contienen cobre. El tipo más común, los minerales de sulfuro, generalmente se trituran, concentran y luego se convierten en cobre puro en un proceso de refinación al fuego. Pero ese método no es adecuado para los minerales oxídicos, y la última gran innovación de la industria se produjo a mediados de la década de 1980, cuando adaptó un proceso electroquímico para extraer cobre de los minerales de óxido, lo que supuso un gran impulso para la oferta.

Ahora, Jetti tiene como objetivo aplicar su tecnología para recuperar cobre de un tipo común de mineral de sulfuro que no podría procesarse económicamente por ninguna de las dos rutas: el contenido de cobre es demasiado bajo para justificar el costo de refinación, mientras que el recubrimiento duro y no reactivo impidió que el cobre se extrajera en el proceso electroquímico o de «lixiviación» de menor costo.

Jetti trabajó con la Universidad de Columbia Británica para desarrollar un catalizador químico que rompa la capa, de modo que el cobre pueda liberarse mediante lixiviación sin necesidad de altas temperaturas.

Si bien el proceso de Jetti es el más avanzado, Rio Tinto dice que también superó el desafío en las pruebas de laboratorio. Rio ha estado ofreciendo su tecnología Nuton como un endulzante a las empresas mineras junior en las que invierte: si las empresas más pequeñas desarrollan con éxito sus proyectos mineros, entonces Rio implementará el proceso Nuton para aumentar la rentabilidad. Ya ha firmado tres acuerdos de este tipo este año.

“Cuando miras el tamaño del premio, el potencial es enorme”, dijo Adam Burley, quien dirige el proyecto Río. “Es demasiado grande para dejarlo sobre la mesa”.

Rio quiere que Nuton haya producido un total de unas 500.000 toneladas de cobre para finales de esta década, con la esperanza de que algún día la empresa produzca el equivalente anual de una de las cinco minas de cobre más importantes del mundo.

Otras mineras importantes, incluidas Freeport, Codelco y Antofagasta Plc, han estado trabajando en soluciones internas en sus propias minas, aunque hasta ahora se ha divulgado poca información sobre el éxito de estos proyectos.

Y hay limitaciones en cuanto a cuánto se puede lograr. La atención se centra en América del Norte y del Sur, y el progreso dependerá de si la tecnología se puede implementar en las principales minas.

Sin embargo, para BHP, el hecho de que incluso esté discutiendo el futuro de Escondida, la fuente de cobre más grande del mundo, con un pequeño advenedizo es revelador.

Las negociaciones han estado en marcha durante meses, aunque uno de los puntos conflictivos en las conversaciones ha sido la insistencia de Jetti de que instale y opere su propia planta en la mina anfitriona, según personas familiarizadas con el asunto. También hay negociaciones sobre cómo dividir las ganancias.

Mientras tanto, Rio, que es socio junior de BHP en Escondida, argumenta que quiere que también se considere la tecnología Nuton, según personas familiarizadas con el asunto.

Jetti y BHP se negaron a comentar sobre las negociaciones o acuerdos específicos.

“Jetti es muy real. No son pruebas de laboratorio o plantas piloto. Jetti se ha implementado comercialmente”, dijo Outwin. “Nuestros socios obtendrán ganancias extraordinarias al poder utilizar nuestro proceso, y Jetti lo hará bien”.