El magnate que maneja una cuarta parte del comercio de cobre de China está contra las cuerdas

El imperio de He Jinbi está sufriendo una crisis de liquidez y el efecto dominó puede volverse global.

Desde un principio protegiendo trenes llenos de metal de los ladrones en las gélidas noches de invierno, He Jinbi construyó una casa de comercio de cobre tan poderosa que maneja una de cada cuatro toneladas importadas a China.

Comerciante nato con un sentido del humor contagioso, Maike Metals International Ltd. , de 57 años, creció a través de la fiebre de los productos básicos a principios de la década de 2000, para convertirse en un conducto clave entre el corazón industrial de China y los comerciantes globales como Glencore plc .

Ahora Maike está sufriendo una crisis de liquidez y el imperio de He está bajo amenaza. El efecto dominó podría sentirse en todo el mundo: la compañía maneja un millón de toneladas al año, una cuarta parte de las importaciones de cobre refinado de China, lo que la convierte en el jugador más grande en la ruta comercial mundial más importante para el metal, y un comerciante importante en el Londres. Bolsa de Metales.

Con su amplia red de contactos que brindan una visión envidiable de las fábricas y los sitios de construcción de China, ha sido un símbolo del auge impulsado por las materias primas de China durante dos décadas: hizo una fortuna a partir de su voraz demanda de materias primas y luego la sumergió en el rojo. mercado inmobiliario caliente.

Pero este año, las políticas restrictivas de Covid Zero de Beijing han afectado duramente tanto al mercado inmobiliario como al precio del cobre. Después de meses de rumores, admitió públicamente el mes pasado que Maike había pedido ayuda para resolver problemas de liquidez.

Dijo que los problemas son temporales y afectan solo a una pequeña parte de su negocio, pero sus contrapartes comerciales y acreedores están siendo cautelosos. Algunos comerciantes nacionales chinos han suspendido nuevos acuerdos, mientras que uno de los prestamistas más antiguos de la compañía, ICBC Standard Bank Plc, estaba lo suficientemente preocupado como para sacar algo de cobre de China que había estado respaldando sus préstamos a Maike.

Incluso si puede obtener el apoyo del gobierno y los bancos estatales, los ejecutivos de la industria dicen que Maike puede tener dificultades para mantener su papel dominante en el mercado chino del cobre.

Si bien el ascenso de He fue un microcosmos del auge económico de China, sus problemas actuales pueden marcar un punto de inflexión para los mercados de productos básicos: el final de una era en la que la demanda china solo podía aumentar.

“De alguna manera, la historia de Maike es la historia de la China moderna”, dijo David Lilley, quien comenzó a tratar con Maike en la década de 1990, primero como comerciante en MG Plc y luego como cofundador de la casa comercial y fondo de cobertura Red Kite. “Ha manejado hábilmente la dinámica de la economía china, pero nadie estaba preparado para los bloqueos de Covid”.

Este relato del ascenso de He al pináculo de la industria de productos básicos de China se basa en entrevistas con socios comerciales, rivales y banqueros, muchos de los cuales pidieron no ser identificados debido a lo delicado de la situación.

Un portavoz de Maike se negó a comentar sobre esta historia, pero dijo en respuesta a preguntas anteriores de Bloomberg el 7 de septiembre: “Nuestra empresa ha estado profundamente involucrada en el desarrollo de la industria de los productos básicos durante casi 30 años. Había mantenido un desarrollo constante como lo atestiguaron todos. Pronto reanudará sus operaciones normales y seguirá contribuyendo al desarrollo de la industria y la economía local”.

Auge del cobre

Nacido en 1964 en la provincia china de Shaanxi, He tuvo su primer contacto con el cobre cuando consiguió un trabajo en la adquisición de materiales industriales para una empresa local. Cuando era joven, le pagaban para proteger cargamentos de cobre en trenes que cruzaban China, lo que podía ser un trabajo frío en las gélidas noches de invierno.

En 1993, él y varios amigos establecieron Maike en la ciudad occidental de Xi’an, conocida como la capital del primer emperador de China y la ubicación de las icónicas estatuas del Ejército de Terracota. El grupo obtuvo un préstamo de 50.000 yuanes (unos 7.200 dólares) para comprar y vender productos mecánicos y eléctricos. Pero el encuentro temprano de He con el cobre tuvo un impacto, y rápidamente cambiaron su enfoque a la chatarra, el alambre de cobre y el cobre refinado.

Con una naturaleza afable, una amplia sonrisa y un sentido del humor alegre, era un comerciante natural de productos básicos cuyo carisma lo ayudaría a construir una amplia red de amigos y contactos comerciales.

A medida que la economía de China se liberalizó, utilizó sus conexiones para convertir a Maike en un intermediario entre los grandes comerciantes internacionales y la creciente multitud de consumidores de cobre de China.

En el espacio de 15 años, China pasaría de consumir una décima parte del suministro mundial de cobre al 50%, desencadenando un superciclo de precios vertiginosos del metal que se usa en cables eléctricos en todo, desde cables de alimentación hasta unidades de aire acondicionado.

Casino de materias primas

Esta fue una era salvaje en la que, para muchos, los mercados de productos básicos de China eran poco más que un casino. Grupos de comerciantes se unirían para apostar juntos, lanzando emboscadas contra sus oponentes al otro lado del mercado. Los jugadores más valientes recibirían el apodo de los maestros de artes marciales de las novelas populares.

Si bien muchos comerciantes iban y venían en estos años de ajetreo, Él persistió.

“Hicimos una gran cantidad de negocios juntos durante veinte años”, dijo Lilley. “Hubo momentos en que el comercio de metales en China era un verdadero salvaje oeste y él se destacó por su honorabilidad. Siempre cumpliría su palabra”.

También tenía otra característica esencial para un comerciante exitoso de productos básicos: un apetito por el riesgo.

Su gran oportunidad llegó en los primeros días del superciclo. En mayo de 2005, la industria metalúrgica de China se reunió en Shanghái para la conferencia anual de la Bolsa de Futuros de Shanghái . Los precios del cobre habían subido considerablemente, y la mayoría de los productores, fabricantes y comerciantes de la audiencia pensaron que pronto caerían. Incluso la poderosa Oficina de la Reserva Estatal de China había hecho apuestas bajistas.

Se sorprendieron al escuchar a la analista de Barclays, Ingrid Sternby, predecir que el cobre alcanzaría nuevos máximos a medida que la demanda china excediera la oferta. Pero pronto se demostró que tenía razón, ya que los precios se duplicaron con creces en los siguientes 12 meses. Las pérdidas de la SRB se convirtieron en un escándalo nacional y la mayoría de los comerciantes chinos perdieron la oportunidad de sacar provecho de las ganancias.

Él no estaba entre ellos. Al prestar mucha atención a la demanda de su red de consumidores chinos, construyó una posición alcista y se benefició generosamente del aumento global de precios.

Era un patrón que repetiría con éxito muchas veces a lo largo de los años. Su estrategia preferida consistía en vender opciones: por el lado negativo, al precio que sus clientes chinos probablemente verían como una oportunidad de compra, y por el lado positivo, a un precio que probablemente considerarían demasiado caro.

Si bien disfrutó de algunas de las trampas del éxito, las personas que lo conocen desde hace muchos años dicen que se mantuvo con los pies en la tierra incluso cuando su patrimonio neto aumentó a niveles que probablemente lo convirtieron, en su apogeo, en un dólar multimillonario.

En Shanghái, solía almorzar en un restaurante que sirve cocina de Xi’an, donde comía sus fideos fríos al vapor favoritos y albóndigas de puerro fritas por 50 yuanes (7 dólares).

Flujos Financieros

La evolución del negocio de He reflejó los cambios que estaban ocurriendo en el mundo empresarial chino. Aunque había comenzado simplemente como distribuidor de cobre físico, pronto fue pionero en las crecientes interconexiones entre el negocio de materias primas y los mercados financieros en China.

A medida que Maike creció hasta convertirse en el principal importador de cobre del país, comenzó a utilizar el flujo constante de metal para obtener financiamiento. Podía solicitar prepagos a sus clientes finales y también pedir prestado contra los volúmenes cada vez mayores de cobre que transportaba y guardaba en los almacenes. A lo largo de los años, la conexión entre el cobre y el efectivo quedó bien establecida, y los flujos y reflujos del ciclo crediticio de China se convirtieron en un factor clave del mercado mundial.

Usaría el dinero recaudado de su negocio de cobre para especular en la bolsa o, cada vez más, invertir en el floreciente sector inmobiliario de China. Comenzando alrededor de 2011, construyó hoteles y centros de negocios, e incluso sus propios almacenes en la zona franca de Shanghái.

A medida que el estado se convirtió en una fuerza cada vez más dominante en el mundo empresarial de China, He centró su atención en invertir en su ciudad natal, Xi’an, respaldando proyectos bajo la iniciativa Belt and Road de Xi Jinping.

Este año, sin embargo, el imperio de He comenzó a tambalearse.

La ciudad de Xi’an enfrentó un cierre de un mes en diciembre y enero , y más restricciones en abril y julio cuando resurgió el covid, lo que perjudicó las inversiones inmobiliarias de He. Sus hoteles estuvieron casi vacíos durante meses, y algunos inquilinos comerciales simplemente dejaron de pagar el alquiler.

Maike fue una de varias empresas que sumergieron sus fortunas en el mercado inmobiliario en los años de auge, dijo Dong Hao, director del Chaos Ternary Research Institute. “Después del cambio brusco en el sector inmobiliario el año pasado, estas empresas se han encontrado con varias dificultades”, dijo.

Apretón de níquel

El malestar más generalizado de la economía china también provocó la caída del precio del cobre, mientras que al mismo tiempo Maike sufrió el resultado de la creciente cautela de los bancos hacia el sector de las materias primas en China. La confianza en la industria se vio afectada por la histórica restricción del níquel en marzo, así como por varios escándalos relacionados con la falta de minerales de aluminio y cobre.

En las últimas semanas, Maike comenzó a experimentar dificultades para pagar sus compras de cobre, y varias empresas internacionales, incluidas BHP Group y la chilena Codelco, detuvieron las ventas a Maike y desviaron cargamentos .

El futuro es incierto. Conoció a un grupo de bancos chinos a fines de agosto en una reunión organizada por el gobierno local de Shaanxi. Maike dijo más tarde que los bancos habían acordado apoyarlo , incluso ofreciendo extensiones en los préstamos existentes. 

Pero su actividad comercial se ha detenido en gran medida a medida que otros comerciantes se ponen cada vez más nerviosos por tratar con la empresa. Y, a raíz de los problemas de Maike, algunos de los bancos más grandes del sector están dejando de financiar metales en China en general.

Dentro de China, los problemas de He provocan emociones encontradas. Muchos lamentan su situación como trágica para la industria china de productos básicos y emblemática de una economía cada vez más dominada por empresas estatales.

Otros estarían menos tristes de ver el final de un modelo de negocios que elevó el cobre a un activo financiero y, en ocasiones, hizo que los márgenes de importación se apartaran de los fundamentos físicos.

“Durante muchos años, los comerciantes como Maike han sido bastante importantes en la importación de cobre a China: han comprado de manera muy constante para mantener el flujo de financiamiento”, dijo Simon Collins, exjefe de comercio de metales en Trafigura Group y el CEO de la plataforma de comercio digital TradeCloud. “Con el mercado inmobiliario como está, creo que la música podría detenerse”.

Fuente: Bloomberg

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