Después de otro auge y caída, ¿qué sigue para el litio?
Demasiada oferta
El auge del litio se ha convertido en una caída en los últimos dos años, ya que una ola de nueva oferta abruma una demanda más débil de lo esperado para las baterías de vehículos eléctricos (VE).
El contrato de CME para el hidróxido de litio ha colapsado desde un máximo de $85,000 por tonelada métrica en 2022 hasta $11,930. El contrato de carbonato de CME estaba por encima de los $40,000 cuando comenzó a cotizar en julio de 2023 y desde entonces ha caído a $12,850.
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El litio ya ha estado aquí antes. Hubo un ciclo similar de auge y caída en 2016-2017, pero la diferencia esta vez es que nadie parece esperar una rápida recuperación….
La perspectiva a corto plazo es que los precios se mantendrán bajos mientras el mercado asimila el exceso de material.
La imagen a largo plazo es más positiva a medida que los gobiernos impulsan la transición hacia los vehículos eléctricos, pero no se espera que los precios vuelvan a los niveles altos de 2022 en los próximos 10 años, según los analistas de BMI, una empresa de Fitch Solutions.
Demanda insuficiente
La debilidad del precio del litio se ha visto agravada por un descenso de las expectativas de ventas de vehículos eléctricos a medida que el mercado chino madura y el occidental pierde parte de su impulso reciente.
La revolución de los vehículos eléctricos ha entrado en una etapa lenta pero está lejos de revertirse. BNP Paribas, por ejemplo, espera un crecimiento global de ventas del 23% este año, equivalente a más de 18.7 millones de vehículos.
Lo que ha cambiado, sin embargo, es la mezcla de productos. Las ventas de vehículos eléctricos puros se mantienen estables, mientras que las ventas de vehículos híbridos de gas y electricidad están en auge, incluso en China.
Los híbridos, antes considerados un mero peldaño en el camino que lleva de los motores de combustión interna a los totalmente eléctricos, están demostrando ser notablemente populares entre los consumidores preocupados por la infraestructura de recarga y el coste relativamente elevado de los vehículos de batería pura.
Los compradores de automóviles en Europa y Estados Unidos eligen híbridos debido a la ansiedad por la autonomía y continuarán haciéndolo hasta que vean más puntos de carga.
El segundo factor clave es el precio, ya que los vehículos eléctricos siguen siendo más caros que los automóviles tradicionales en todas partes excepto en China.
Rumbo a la carga completa
La transición energética del automóvil sigue en pleno apogeo, pero no se está cumpliendo con las exuberantes previsiones de hace unos años.
Un facilitador fundamental será la construcción de infraestructuras de recarga de vehículos eléctricos, un sector que ha atraído muchas menos inversiones que la fabricación de baterías.
Los compradores de automóviles en Europa y Estados Unidos eligen híbridos debido a la ansiedad por la autonomía y continuarán haciéndolo hasta que vean más puntos de carga.
Los paquetes de baterías de iones de litio registraron un aumento de precio del 7% entre 2021 y 2022, rompiendo una larga tendencia a la baja, según la Agencia Internacional de la Energía.
Los precios de las baterías de iones de litio están cayendo a medida que los precios del litio y otros materiales disminuyen.
Las semillas del próximo auge del litio ya se están sembrando en el actual entorno de bajos precios.