El litio en México se debate entre los intereses privados y la política

A finales de 2019, cuando el Gobierno confirmó la existencia del yacimiento y se difundió que estaba en marcha un proyecto de explotación a cargo de una empresa canadiense (Bacanora Lithium) y una china (Ganfeng Lithium), hubo medios y funcionarios que empezaron a hablar del litio como “el petróleo del futuro”.

El yacimiento ha atraído la atención mediática desde hace unos años, sin embargo, después de afirmar que la reserva era la más grande del planeta, el servicio geológico mexicano y la cámara minera mexicana declararon que el litio en el depósito de Sonora no es una reserva significativa.

La directora del servicio geológico Flor de María Harp fue citada diciendo que el litio en Sonora es, en realidad, «sólo arcilla», haciendo referencia a que el litio de Sonora se encuentra en arcilla en lugar de salmuera; una característica que requiere tecnología especial y potencialmente costosa para extraer.

A medida que han circulado dudas sobre los yacimientos, los avances en la exploración han parecido ralentizarse por parte de Bacanora Lithium, la empresa, que posee diez concesiones en Sonora. Mientras tanto, el debate en torno a la nacionalización del litio, impulsado por el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, ha suscitado inquietudes sobre el futuro papel de las empresas privadas en el sector.

Por su parte, Ganfeng, el mayor productor de baterías de litio del mundo, se enfoca en su expansión en América Latina y afianza su presencia en la región. Ahora, la compañía posee el 100% del yacimiento en Sonora.

Ganfeng, los dueños de la mina

El Sonora Lithium Project, que comprende 10 concesiones, es operado por la empresa Bacanora Lithium, anteriormente canadiense-británica, que comenzó a comprar el terreno en 2009 y comenzó actividades menores de exploración en 2010.

La compañía instaló en 2013 una planta piloto en Hermosillo, la capital de Sonora, fue hasta 2018 cuando un estudio de factibilidad encontró que la minería de litio rentable podría ocurrir en los sitios. En 2019, el gigante chino Ganfeng Lithium adquirió una participación del 29,9 % en el proyecto como inversor fundamental a medida que continuaban las actividades de exploración.

La empresa fue adquirida en su totalidad por Ganfeng a fines de 2021, y el director ejecutivo de Ganfeng, Xiaoshen Wang, fue nombrado presidente de Bacanora en enero.

Como señala un portavoz de la compañía en México, los vehículos eléctricos ocuparán la mayoría del mercado automotriz en el futuro y para ello será necesario aumentar la producción mundial de litio.

Según la AIE, esa demanda deberá multiplicarse por 40 en 20 años para cubrir la fabricación de baterías y acumuladores durante la transición de los combustibles fósiles a las energías limpias.

Ante este escenario, el gobierno mexicano no quiere quedarse atrás y ve con gran optimismo el yacimiento de Sonora, el primero de muchos que podría explotarse para beneficio del país. Actualmente ese litio que está concentrado principalmente en arcilla y rocas, se encuentra en manos privadas y está en fase de exploración. El futuro prometedor que los expertos auguran al litio y el aumento de los precios en los mercados internacionales han empujado al presidente mexicano a convertir el mineral, después del petróleo y el gas, en la nueva bandera de la soberanía energética del país.

¿Cuál es el plan para el litio de Sonora?

Un informe anual de Bacanora de 2021 proyectó que Ganfeng designaría a un instituto de diseño chino para completar el FEED (Front End Engineering Design) o la ingeniería básica que se lleva a cabo tras la finalización del estudio de factibilidad, “con diseños de sitios iniciales programados para el segundo trimestre de 2022”.

El informe también dijo que todas las demás actividades de ubicación del sitio de la planta se han completado; “Los trabajos para construir la carretera de construcción y el campo de trabajo inicial” han comenzado y “se espera que los trabajos en el sitio para el movimiento de tierras a granel comiencen a fines de 2022”.

Mientras tanto, un cronograma de desarrollo del proyecto en el sitio web de Bacanora afirma que los artículos de larga duración, que probablemente incluyan equipos y materiales importados, «se pedirán para su entrega a Sonora a finales de 2022 y principios de 2023», mientras que la «primera puesta en marcha de la planta de litio está prevista para finales del cuarto trimestre de 2023«. No obstante, señala que estas fechas están sujetas a cambios.

La empresa tiene la intención de continuar con la operación minera en Sonora, sin embargo, hay pocos indicios de progreso en el sitio de la mina, ya que en el campamento no hay movimiento de personal ni maquinaria de la empresa.

El Dr. Rafael Cabanillas, director general de programas de energía de la Secretaría de Economía del gobierno de Sonora enfatizó que aún no está claro cómo se extraerá el litio de Sonora como tal, o si requerirá una alta concentración de agua.

Nacionalización del litio en México

El presidente de México, Manuel López Obrador, ha emitido declaraciones sobre la propiedad de la nación sobre el litio, desde el descubrimiento de la mina, y decretó, el 23 de agosto, la creación de la estatal minera de litio, que se conocerá como Litio para México (LitioMX). El 30 de agosto se anunció que la empresa tendrá su sede en Hermosillo con el gobierno del estado de Sonora.

“El litio es un mineral estratégico que debe permanecer bajo el control de la nación”, dijo el mandatario en una conferencia de prensa. “El litio importa mucho a quienes actúan como hegemonías. No podemos dejar este mineral estratégico al mercado”, agregó.

La propiedad de las concesiones también ha estado en el centro de atención, ya que México aprobó recientemente una ley para nacionalizar el litio como mineral estratégico para el país, lo que potencialmente prohibiría la propiedad extranjera de concesiones mineras de litio.

Esta medida también ha traído al gobierno de López Obrador un conflicto con sus socios comerciales norteamericanos, quienes afirman que esto viola el acuerdo comercial entre Estados Unidos y México, el conocido T-MEC.

El decreto dice que LitioMX “dirigirá y controlará las actividades necesarias para la producción, transformación y distribución de productos derivados del litio, para lo cual podrá asociarse con otras instituciones públicas y privadas”, y el presidente López Obrador dijo en una reciente conferencia de prensa que se fomentaría la inversión privada en las operaciones de la empresa estatal.

El Presidente también ha dicho que el litio de Sonora estará ligado a una economía local en energías renovables.

A medida que México ocupa este lugar posiblemente ambivalente en la transición de energía verde: nacionalizar el litio mientras se permite la explotación extranjera de su depósito insignia; minimizando la rentabilidad del litio en Sonora Lithium Project mientras resalta sus beneficios para la economía y la soberanía mexicanas, los residentes de Bacadéhuachi solo esperan no quedarse atrás.