El ingeniero argentino a cargo de la conquista del litio en Australia

Con vista al Swan River, en el número 109 de Saint Georges Terrace, en Perth, están las oficinas donde opera SQM Australia.

En el luminoso piso 19 trabaja un grupo selecto de ingenieros chilenos que tienen la misión de sacar adelante la mayor inversión de una empresa chilena en el país de los canguros: el proyecto Mount Holland, que con un desembolso de US$ 1.700 millones -de los cuales el 50% lo aporta SQM y el restante la australiana Wesfarmers- cuando produzca litio refinado en 2025, aportará mineral para un millón de autos eléctricos al año.

Pero la misión estratégica de esa locación es global: desde ahí, el team Chile busca litio en todo el mundo, con foco en Australia, que desde hace un par de años superó a Chile como mayor productor mundial del estratégico mineral. Han revisado más de 600 proyectos, tienen más de 100 licencias mineras y 9 proyectos activos y acaban de hacer una oferta por US$ 900 millones para adquirir el 80% de Azure Minerals, que tiene un proyecto de litio en Western Australia, en Pilbara. 

Y a cargo de todo esto está un ingeniero civil industrial argentino que ha pasado más de la mitad de su vida en Chile y que ahora representa a nuestro país en la nación oceánica: Gonzalo Colazo, country manager de SQM Australia.

Como muchos en la minera no metálica chilena, el lazo con la otrora compañía salitrera viene de casi egresar de la universidad. Partió hace casi 10 años en control de gestión, luego abastecimiento, para escalar a director de proyectos de inversión, cargo en el que estuvo más de siete años.

En ese rol, estuvo a cargo del proyecto de SQM en Argentina -en el Salar de Cauchari-Olaroz- que en 2018 fue vendido a la china Ganfeng Lithium, en US$ 87,5 millones. Cuando salieron del país trasandino y redoblaron su apuesta por Australia, Colazo hizo las maletas con su esposa, en 2019. Desde Perth afrontaron la pandemia -que fue especialmente restrictiva en esa zona de Australia-, nació su hijo en 2022 y paralelamente vieron crecer tanto las inversiones en el país como el equipo de chilenos.

Ya hay 11 connacionales en el proyecto Mount Holland y otros tres en SQM Australia. 

Buscar litio

La apuesta de SQM por Australia también implica entrar a etapas tempranas de exploración buscando recursos de litio, un mineral que representa el 80% de los ingresos de la compañía chilena y cuya demanda crece a tasas promedio de 18% anual.

Colazo explica que cuentan con un equipo de geología exclusivamente dedicado y emplazado en Australia que busca proyectos del compuesto y también participa en evaluación de prospectos alrededor del mundo. El country manager de SQM Australia comenta que han monitoreado más de 600 proyectos y revisado más acuciosamente unos 90 “en todo el mundo”. 

En Australia tienen tres proyectos “earn in agreement”, en los cuales a medida que gastan dinero en exploración, ganan participación en ese activo, pero nueve prospectos activos.

Además de Mount Holland, esta semana anunciaron la adquisición de Azure Minerals, que desarrolla el proyecto Andover en la zona de Pilbara, un área de interés para la minera chilena. Ahí poseen el 19,9% de la propiedad, pero querían más: subieron la apuesta para adquirir el 80% en US$ 900 millones. 

Colazo enfatiza que la apuesta en Australia no implica dejar Chile, donde SQM enfrenta una compleja negociación con Codelco por el contrato para extraer litio en el Salar de Atacama a partir de 2031. 

“Nuestra presencia en Australia es complementaria a Chile. Ya hemos tenido una expansión muy marcada en Chile en los últimos años y a fin de cuentas se requiere mucho litio, entonces hay que seguir haciendo cosas en ambos lados”, explica desde Perth. 

Y es que el desafío del mundo es obtener el litio que mueva la transición energética, un área donde SQM tiene un liderazgo mundial, apunta. “Somos una empresa que tiene bastante para aportar en ese espacio: creamos valor en los proyectos y la estrategia es salir a buscar nuevos recursos donde podamos agregar ese valor”, señala el responsable de SQM Australia. 

Para el ejecutivo, el nombre de Sociedad Química y Minera de Chile está muy bien puesto: “hacemos minería, pero también la química, la refinación”, detalla.

De visita a la refinería de Covalent -la compañía donde son socias en partes iguales con Wesfarmers- en Kwinana, el ingeniero explica la importancia y el respeto que Australia le otorga a los llamados “tradicional owners”, los habitantes originarios de la zona: la gente Whadjuk de la nación Noogar. De hecho, en una presentación a ejecutivos, el reconocimiento a estas comunidades es uno de los primeros puntos de su exposición. 

Y aunque Gonzalo Colazo es sutil al mencionarlo, una de las razones del arribo de SQM a Australia es la certeza de las instituciones y de las reglas de inversión en litio, que no está sujeta al carácter estratégico por parte del Estado que tiene en Chile. 

Condors

Colazo y su familia viven en el centro de Perth, la capital minera australiana, una ciudad moderna y dinámica, que tiene playas infartantes y está cruzada por un caudaloso río, el Swan River. Rodeada del bush, a los archiconocidos canguros y koalas se suma una exótica fauna como wallabies, wombat, dingos y, en la isla cercana Rottnest, los quokkas, todos animales endémicos de la zona y a los que se les respeta sagradamente. 

El ejecutivo a cargo de la operación en el país juega fútbol en el equipo Condors los fines de semana y, cuenta, se ha ido acoplando al estilo de vida australiano de mucho aire libre y calidad de vida y está muy integrado a la comunidad hispano latina de Perth. 

Fanático del deporte, Colazo practica running, tenis, pádel y fútbol, pero aún no se atreve con el fútbol australiano, el deporte nacional derivado del rugby. “Solía jugar rugby antes, pero esos tiempos ya pasaron”, comenta. 

De Chile y Argentina extraña la comida y, en particular, los asados. “Aunque hacen mucho barbecue, el asado con el corte grande de carne como allá no se ve”, se lamenta.

Gonzalo Colazo tiene su familia repartida por el mundo: sus padres viven en Córdoba, Argentina, y sus hermanos están en Madrid y Barcelona, España. 

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