Un estudio realizado por la Universidad de Chile reveló que el Salar de Atacama en Chile se está hundiendo entre 1 y 2 centímetros al año debido a la extracción de salmuera para litio. Según el informe publicado en la revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing, se utilizó información satelital recopilada entre 2020 y 2023 para verificar las deformaciones de la corteza terrestre.
El Salar de Atacama se hunde a una tasa de entre 1 y 2 centímetros al año
El estudio encontró que hay un sector específico en el suroeste del Salar de Atacama que está experimentando un hundimiento a una tasa de entre uno y dos centímetros por año. Este sector tiene aproximadamente ocho kilómetros de norte a sur y cinco kilómetros de este a oeste.
El investigador Francisco Delgado, autor principal del informe, señaló que el bombeo de salmuera rica en litio ocurre a una tasa mayor que la recarga de los acuíferos, lo que implica una pérdida de agua subterránea a largo plazo. Esto resulta en la subsidencia o hundimiento del suelo. Delgado agregó que «la subsidencia por cambios irreversibles en la permeabilidad puede ser un problema muy serio».
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La información utilizada en el estudio proviene de la constelación de satélites SAOCOM-1 de la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina, utilizando la técnica de interferometría de radar de apertura sintética.
Impacto en zona específica del Salar de Atacama
El Salar de Atacama es una de las mayores reservas globales de litio en la actualidad y se encuentra en medio del desierto de Atacama, el más árido del mundo. La extracción de litio se realiza mediante evaporación, lo que resulta en la pérdida del 90% del agua original en la atmósfera. Este proceso ha llevado a una disminución significativa de los niveles de agua subterránea.
En el salar actualmente operan SQM y Albermarle, empresas que extraen agua subterránea para la obtención del litio. «No es todo el salar, es una zona específica del Salar de Atacama y que coincide con las zonas donde pareciera que las empresas que sacan, que bombean agua subterránea para extraer litio, es donde realizan la mayor parte de su bombeo o los bombeos de mayor intensidad», dijo Delgado.
Las autoridades ambientales han formulado cargos a las empresas por posibles irregularidades en la extracción de salmuera. Mientras tanto, las compañías buscan migrar hacia tecnologías de extracción directa en lugar del método de evaporación.
El estudio también menciona que la subsidencia es un fenómeno que se ha visto en otros lugares como Ciudad de México, California, Italia e Irán, en relación con actividades mineras o extracción de agua.