El futuro de la automoción se traza no sólo en los laboratorios de I+D, ni en las cadenas de montaje ni en las oficinas de los altos ejecutivos, sino que también se dirime en lugares geográficamente distantes de estas locaciones. Un buen ejemplo de ello se encuentra en las minas de litio, un recurso cuya importancia es vital en la fabricación de vehículos eléctricos.
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Hace más de un siglo, la Ford Motor Company entendió que su industria necesitaba caucho para los neumáticos y montó su propia plantación, Fordlandia, en la selva amazónica de Brasil. Hoy en día, la mirada de los fabricantes —incluyendo Ford— se dirige a las minas de las que extraen el litio, un material clave para las baterías de los coches eléctricos.
Este escenario está obligando a los fabricantes de automóviles a mover fichas, al igual que en su día lo hizo Henry Ford. También implica la asunción de riesgos, tal y como lo hizo el legendario empresario. Y ¿qué están haciendo? En su esfuerzo por garantizar el suministro de litio, los fabricantes del sector automotriz han decidido lanzarse al negocio de la minería, buscando a menudo acuerdos para comprar ciertas cantidades de litio en un rango de precios determinado.
Como demostró recientemente The New York Times (TNYT), esta tendencia se ha mantenido con fuerza en el sector, aparentemente inmune al desplome que ha registrado durante meses el precio del material en China, el hallazgo de nuevos yacimientos o los desafíos para la explotación de otros.
Uno de los movimientos más recientes lo protagoniza General Motors (GM), que en 2022 alcanzó un acuerdo de suministro con la firma Livent con la vista puesta en las minas sudamericanas. Posteriormente, GM decidió invertir 650 millones de dólares en Lithium Americas para el desarrollo de una mina en Nevada, EEUU, garantizándose derechos exclusivos sobre la producción del yacimiento de Thacker Pass cuando empiece a producir.
Ford Motor, por su parte, recientemente alcanzó un acuerdo con el proveedor chileno Sociedad Química Minera (SQM) para garantizar el suministro de litio para su uso en automóviles eléctricos. Este tipo de movimientos no es exclusivo de estos dos gigantes de la industria. Otros fabricantes de renombre como Stellantis, Tesla, BMW, Toyota o Volkswagen han hecho movimientos similares para asegurarse el acceso al preciado material.
El objetivo de estas acciones es asegurar el suministro de litio, un componente crucial para las baterías de los vehículos eléctricos, en pleno proceso de descarbonización, donde la movilidad eléctrica promete jugar un papel protagónico. Para lograr esto, algunos fabricantes, como Tesla, Ford, Stellantis o General Motors, se han volcado a la minería, a pesar de los riesgos asociados, como la volatilidad de los precios del litio o la complejidad de su extracción.
Ello es fruto de una percepción de que no hay muchas más opciones si quieren garantizarse un suministro fiable de litio y otros materiales como el níquel o el cobalto. Según Amanda Hall de Summit Nanotech, existe «un poco de desesperación» en el sector automovilístico y los ejecutivos «tratan de adelantarse al problema».
Es mucho lo que se juegan las grandes multinacionales en el nuevo escenario de vehículos menos contaminantes. Como recuerda el TNYT, en China, donde alrededor de un tercio de los nuevos vehículos son eléctricos, gigantes como Volkswagen o GM han perdido cuota de participación frente a empresas locales como BYD.
No todo es optimismo en esta carrera por el litio. Si bien garantizar el suministro es esencial, también existe el riesgo de pagar demasiado. «Desde principios de 2022 el precio del litio ha aumentado tan deprisa que se han podido hacer muchos negocios realmente malos», señala RJ Scaringe, directivo de Rivian. Un ejemplo de ello fue la reciente caída en el valor del litio en China, donde pasó de 86.910 dólares por tonelada en noviembre de 2022 a 27.300 dólares en abril pasado.
En resumen, el futuro de la industria automotriz está intrínsecamente ligado a las minas de litio y, como un siglo atrás Ford se aventuró en la selva amazónica, hoy las grandes compañías de automóviles están dispuestas a aventurarse en la minería para garantizar su supervivencia en la era del vehículo eléctrico.
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