Las principales compañías de telecomunicaciones, como AT&T Inc., BT Group Plc, Orange SA y sus compañeros globales, se están preparando para aprovechar una nueva fuente de ingresos: sus antiguos cables de cobre. En la migración a cables de fibra óptica, estas empresas podrían recuperar hasta 800,000 toneladas métricas de cobre en la próxima década, con un valor de más de $7 mil millones según estimaciones de TXO, una empresa con sede en el Reino Unido que brinda servicios de ingeniería a la industria.
La oportunidad comercial del cobre
«Tenemos todo este material, que está obsoleto», dijo David Evans, quien maneja la recuperación de activos en TXO. La empresa está trabajando con BT y Evans afirma que hay conversaciones en curso con más de una docena de empresas de telecomunicaciones de todo el mundo sobre la recuperación de cobre. «Es una oportunidad comercial enorme».
La creciente demanda de cobre
El cobre es un componente crítico de las baterías de vehículos eléctricos, los aerogeneradores y otras infraestructuras de energía limpia. Según estimaciones de BloombergNEF, la demanda anual de cobre podría crecer más del 50% para 2040. Sin embargo, la minería se está volviendo más difícil y costosa.
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Incremento en los precios
Esa escasez anticipada ya ha impulsado los precios un 50% desde los niveles anteriores a la pandemia. Incluso las estimaciones más altas de recuperación solo representarían una fracción pequeña de la demanda anual de cobre, especialmente si la migración a la fibra óptica es parcial o si algunos cables de cobre tienen que permanecer para evitar interrupciones graves, incluido el acceso a servicios de salud críticos en algunos lugares. No obstante, el suministro adicional sería bienvenido.
La estrategia de AT&T
AT&T afirma que está pensando estratégicamente en dónde centrar sus esfuerzos de reciclaje de cobre. Entre 2021 y 2023, la empresa recicló más de 14,000 toneladas de cobre y espera aumentar su negocio en esta área.
El proceso de recuperación de cobre
Una vez que los cables son retirados del suelo, deben ser despojados y limpiados para obtener el cobre, que luego puede ser vendido a compradores nacionales e internacionales. Según Evans de TXO, con precios entre $6,000 y $9,000 por tonelada, las ganancias pueden superar el 30% después de los costos de extracción, recuperación y procesamiento.
El papel del cobre en la transición energética
El cobre se utiliza ampliamente en industrias que van desde la electrónica hasta la construcción. Entre 2009 y 2019, más del 30% del metal rojo fue reciclado, según la Asociación Internacional del Cobre. La escasez del mineral está llevando a las compañías a «explorar lugares que quizás no se habían considerado antes», señaló Brett Orlando, jefe global de transición de materias primas en Bank of America Corp.