El apetito de China por el litio alimentará la producción europea

Sage hablaba un día después de que la unidad de la minera australiana European Lithium Ltd. acordara salir a bolsa en el Nasdaq mediante una fusión con la empresa Sizzle Acquisition Corp. La entidad combinada -Critical Metals- será propietaria del proyecto de European Lithium en Wolfsberg, Austria.

Critical Metals trata de aprovechar el aumento de la demanda de litio, cuyos precios se han disparado este año por el auge de la demanda mundial de este ingrediente clave para las baterías, mientras la oferta sigue siendo limitada. Estados Unidos ha instado a sus aliados a diversificar el suministro debido a la preocupación por el dominio de China de la capacidad de refinado y producción de materiales clave como el litio, las tierras raras y el cobalto.

«Fíjese en las tierras raras: cuando China las necesita para sí misma, detiene las exportaciones», dijo Sage. «Por eso Europa hace del litio un mineral crítico, porque el propósito es romper esa especie de dependencia de China para producir el concentrado para las baterías».

Critical Metals está estudiando otros yacimientos de litio en Europa para una posible expansión, dijo Sage. Por el momento, no ve que ningún gran proyecto vaya a añadir una producción suficiente para frenar las fuertes subidas del precio del material, dijo.

La asamblea constitucional de Chile rechazó en mayo los planes de nacionalizar los derechos de explotación del litio. Sin embargo, esta posibilidad -junto con las preocupaciones medioambientales sobre la extracción de salmuera- puede frenar la fiebre por el suministro de esa región, dijo Sage.

En agosto, European Lithium anunció un acuerdo con BMW AG para suministrar hidróxido de litio para baterías. La empresa espera añadir consumidores, incluidos los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías de la región, y espera que Wolfsberg suministre unas 10.500 toneladas métricas de concentrado de litio al año para 2025.