En las profundidades de la tierra, a 4,800 pies bajo la superficie, un impresionante proyecto está tomando forma: la creación de tres cavernas masivas listas para albergar un experimento crucial sobre neutrinos.
Una Hazaña Colosal
Después de meses de arduo trabajo, los obreros lograron ensamblar el equipo y despejar la roca, extrayendo cerca de 800,000 toneladas de roca. Las tres colosales cavernas, ahora en el núcleo de una nueva instalación de investigación, abarcan un área subterránea equivalente a ocho campos de fútbol.
“La finalización de las tres grandes cavernas y todas las galerías interconectadas marca el fin de una excavación realmente grande,” afirmó Michael Gemelli de Fermilab, encargado de la excavación por Thyssen Mining. “El contratista de excavación mantuvo un historial ejemplar de seguridad, trabajando más de un millón de horas sin accidentes con pérdida de tiempo. Es un logro significativo en esta industria de construcción pesada.”
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Grandes Interrogantes, Gran Excavación
Con el respaldo del Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi del Departamento de Energía de EE. UU., científicos del experimento DUNE estudiarán el comportamiento de las misteriosas partículas conocidas como neutrinos para responder a las preguntas fundamentales sobre nuestro universo.
¿Por qué está compuesto nuestro universo de materia? ¿Cómo crea una estrella en explosión un agujero negro? ¿Están los neutrinos conectados a la materia oscura u otras partículas aún no descubiertas?
Detectores Gigantes y Líquido Transparente
En el interior de las cavernas se instalarán cuatro enormes detectores de neutrinos, cada uno del tamaño de un edificio de siete pisos. Los detectores estarán llenos de argón líquido y registrarán la rara interacción de neutrinos con el líquido transparente.
“Trillones de neutrinos atraviesan nuestros cuerpos cada segundo sin que lo sepamos. Con DUNE, los científicos buscarán neutrinos provenientes de estrellas en explosión y examinarán el comportamiento de un haz de neutrinos producido en Fermilab, cerca de Chicago, a unos 800 millas al este de las cavernas subterráneas.”
Próximos Pasos
Ahora que las cavernas están excavadas, los trabajadores comenzarán a equiparlas con los sistemas necesarios para la instalación de los detectores DUNE y las operaciones diarias de la instalación de investigación. Más adelante este año, el equipo del proyecto planea iniciar la instalación de la estructura de acero aislada que sostendrá el primer detector de neutrinos. El objetivo es tener el primer detector operativo antes de finales de 2028.
La colaboración DUNE, que incluye a más de 1,400 científicos e ingenieros de más de 200 instituciones en 36 países, ha probado con éxito la tecnología y el proceso de ensamblaje para el primer detector.
La producción en masa de sus componentes ha comenzado. Se están realizando pruebas de las tecnologías subyacentes de ambos detectores utilizando haces de partículas en el laboratorio europeo CERN.