¿Alguna vez te has preguntado cómo se forman los gigantes pepitas de oro? Los científicos de la Universidad de Monash se propusieron responder a esa pregunta y encontraron que el proceso podría ser aún más «electrizante» de lo que se pensaba anteriormente.
El papel de la electricidad en la formación de pepitas de oro
El Dr. Chris Voisey, de la Escuela de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad de Monash, explica que la explicación estándar es que el oro se precipita a partir de fluidos calientes y ricos en agua a medida que fluyen a través de grietas en la corteza terrestre.
«A medida que estos fluidos se enfrían o experimentan cambios químicos, el oro se separa y queda atrapado en vetas de cuarzo», dice Voisey.
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Aunque esta teoría es ampliamente aceptada, no explica completamente la formación de grandes pepitas de oro, especialmente considerando que la concentración de oro en estos fluidos es extremadamente baja.
Por lo tanto, Voisey y su equipo de investigación decidieron probar un nuevo concepto conocido como piezoelectricidad: una propiedad única asociada con el cuarzo, que suele albergar depósitos de oro.
El experimento y sus resultados
Los investigadores llevaron a cabo un experimento diseñado para replicar las condiciones que el cuarzo podría experimentar durante un terremoto. Sumergieron cristales de cuarzo en un fluido rico en oro y aplicaron estrés utilizando un motor para simular la sacudida de un terremoto.
Después del experimento, se examinaron las muestras de cuarzo bajo un microscopio para ver si se había depositado algún oro.
«Sorprendentemente, el oro tenía tendencia a depositarse en granos de oro existentes en lugar de formar nuevos», dice el coautor del estudio, el profesor Andy Tomkins.
Esto se debe a que el cuarzo es un aislante eléctrico, mientras que el oro es un conductor. Según los investigadores, una vez que se deposita algo de oro, se convierte en un punto focal para un crecimiento adicional, «plateando» los granos de oro con más oro.
Conclusión: el cuarzo actúa como una batería natural, con el oro como electrodo, acumulando lentamente más oro con cada evento sísmico. Este proceso podría explicar por qué las grandes pepitas de oro están tan a menudo asociadas con vetas de cuarzo formadas en depósitos relacionados con terremotos.
Los resultados del estudio serán publicados en Nature Geoscience.