El mayor comprador de cobre del mundo, State Grid Corp. of China, ha frenado sus compras de alambre de cobre este año, mientras que ha aumentado las de alambre de aluminio, una alternativa más barata. Si bien podría decirse que es una respuesta natural al aumento de los precios del cobre, el cambio ha generado un debate sobre si está sucediendo algo más grave: si uno de los compradores más importantes pero opacos de la industria de los metales podría estar experimentando un cambio de política que sacuda al mercado mundial.
El dilema del cobre en China
La posibilidad de una sustitución a gran escala del cobre en las redes eléctricas de China tendría un impacto significativo en la demanda mundial, y algunos operadores la esgrimen como una razón para apostar en contra del amplio consenso sobre el aumento de la escasez y de los precios del cobre en los próximos años. China es el mayor consumidor de cobre del mundo, y más de una cuarta parte del suministro mundial se utiliza para cables eléctricos chinos.
No obstante, los operadores y directivos del sector aseguran que no está claro que se esté produciendo un cambio importante de este tipo. Otros sugieren que el cambio de este año es solo una respuesta temporal al aumento de los precios.
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¿Cobre o aluminio?
El cobre ha sido el metal preferido para conducir la electricidad, pero el aluminio se ha utilizado desde hace tiempo como alternativa más liviana y barata. El aluminio es menos conductor, por lo que el cable de aluminio debe ser más grande que el de cobre para transmitir la misma cantidad de electricidad. Sin embargo, el aluminio también tiene fama de ser menos seguro, lo que se consolidó en los años 70 debido a una oleada de incendios eléctricos debido al uso del aluminio en el cableado doméstico.
Impacto en la demanda de cobre
A nivel mundial, la sustitución del cobre por aluminio ha reducido el consumo de cobre entre un 1% y un 1.5% al año durante la última década. Si bien por ahora el mercado del cobre está bien abastecido, existe la opinión generalizada de que la industria se encamina hacia grandes déficits en los próximos años.
En China, el cobre es exigido por ley para ciertos tipos de cableado o para la generación de energía, por lo que operadores están muy atentos a cualquier señal de un cambio de política. State Grid, la mayor empresa eléctrica del mundo, suministra electricidad a más del 80% de China, pero no revela siempre si está comprando cables de aluminio o de cobre.
“La sustitución a gran escala por el aluminio, si se produce, plantea el riesgo de limitar el aumento del precio del cobre”, escribieron analistas de Citigroup en una nota reciente.
En conclusión, el cambio en las compras de State Grid Corp. of China hacia el alambre de aluminio en lugar del alambre de cobre ha generado un debate sobre si esto indica un cambio de política más amplio en las redes eléctricas de China. Si esto sucede, tendría un impacto significativo en la demanda mundial de cobre y podría afectar los precios del metal en los próximos años.