Después de tres años de exportaciones, China ahora está escasa de plomo. El mercado global de plomo se ha bifurcado desde principios de junio, con los precios de la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) superando significativamente a los de la London Metal Exchange (LME).
Desbalance entre los mercados
El plomo de tres meses de la LME alcanzó un máximo de dos años de $2,359 por tonelada métrica en mayo, pero desde entonces ha retrocedido a $2,190 y ahora sólo ha aumentado un 4.3% en comparación con el comienzo del año.
El precio equivalente de Shanghai ha aumentado a máximos de seis años y se ha incrementado un 12.4% desde enero.
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El impacto de la distribución de inventario
La diferencia es más pronunciada en una base de efectivo, con la curva de futuros de la LME en contango y la curva de Shanghai en backwardation.
Las fortunas contrastantes de los dos mercados para el metal de las baterías se derivan de la distribución de inventario. La red de almacenes de la LME está inundada de metal, mientras que Shanghai está sometida a un apretón rodante.
Las existencias de plomo de la LME se han más que duplicado durante el primer trimestre de 2024, alcanzando un máximo de 275.925 toneladas el 2 de abril. Sin embargo, la cifra se ha reducido a 208.525 toneladas, lo que demuestra que hay un mercado sobresaturado.
La mayor parte de las entradas de este año ha sido de metal indio, que representó el 46% de las existencias garantizadas a finales de junio, frente al 24% a principios de año.
Shanghai se queda corta
Las existencias de la ShFE, en cambio, representan modestas 59.408 toneladas, un aumento marginal de 6.524 toneladas desde principios de año.
La apertura de mercado en el contrato de plomo de la ShFE ha experimentado niveles elevados de interés con un máximo histórico de 215.224 contratos a mediados de junio.
La escasez en China
La presión de los vendedores cortos se debe a la falta de unidades suficientes para entregar a los almacenes de intercambio. Según datos locales de Shanghai Metal Market (SMM), las transacciones físicas al contado se están llevando a cabo a un precio premium incluso en comparación con el elevado precio en efectivo de la ShFE.
La producción primaria de plomo de China cayó un 4.7% y su producción secundaria un 8.5% durante la primera mitad del año. Esto refleja la escasez tanto de concentrados extraídos como de chatarra de baterías.
El cambio en los flujos de comercio
El desequilibrio entre un mercado occidental bien abastecido y un mercado chino ajustado es lo opuesto a la situación de hace un par de años.
La impactante COVID-19 en las cadenas de suministro hizo que las existencias de la LME se redujeran a menos de 50.000 toneladas en 2021, mientras que las existencias de la ShFE superaron las 200.000 toneladas en septiembre de ese año.
El retorno de las importaciones
China pasó de ser un importador neto de plomo refinado en el período 2017-2020 a un importante exportador neto en los años siguientes. Las salidas netas totales fueron de 93.000 toneladas en 2021 y aumentaron a 115.000 toneladas en 2022 y 185.000 toneladas el año pasado.
Las exportaciones se han desacelerado notablemente este año, con un total de enero a mayo que cayó un 76% en comparación con el año anterior, llegando a sólo 14.500 toneladas.
La reversión del arbitraje de importación
La actual superioridad de Shanghai en comparación con Londres ha abierto un arbitraje de importación rentable con indicios de que los flujos comerciales están a punto de revertirse.
Esta semana ha traído una serie de cancelaciones de existencias de la LME, con 29.425 toneladas preparadas para la carga física.
Un posible cambio de rumbo
Es posible que esta particular partida de plomo no aparezca en un almacén distinto de LME en el futuro cercano, sino que emprenda un viaje de ida a China.
Se espera que este cambio en el mercado sorprenda a Londres. El spread de efectivo a tres meses se ha reducido bruscamente a un contango de $22 por tonelada desde más de $60 el mes pasado.