Chile impulsa nuevo método de extracción de litio en riesgo para suministro futuro

Chile, el segundo proveedor mundial de litio, ha estado perdiendo participación de mercado, con la producción restringida a solo dos empresas, SQM y Albemarle Corp., de un solo salar en el desierto de Atacama. Actualmente, las dos empresas bombean grandes cantidades de salmuera, almacenándola en estanques de evaporación gigantes durante un año o más antes de procesarla y enviarla a los fabricantes de baterías chinos y coreanos.

Tan simple como rentable, el proceso utiliza mucha menos agua dulce, productos químicos y energía que la minería de roca dura. Pero significa que miles de millones de litros de agua salada se vaporizan en uno de los lugares más áridos de la Tierra, lo que, según algunos, es una amenaza para la vida silvestre.

Mientras el gobierno chileno se prepara para revelar una política para desarrollar nuevos depósitos, requerirá que los proyectos usen un proceso más selectivo o directo que significaría mucha menos evaporación, y probablemente menos producción y ganancias. Tanto SQM como Albemarle están investigando dichas técnicas, que relativamente no han sido probadas comercialmente.

“Para nosotros, cualquier desarrollo futuro tiene que ver con la extracción directa”, dijo el ministro Hernando.

Con la extracción directa de litio, o DLE, la salmuera se puede reinyectar en las salinas, lo que reduce el impacto ambiental y acelera la producción. Pero tiene que adaptarse a las condiciones particulares de cada salar.

La administración del presidente izquierdista de Chile, Gabriel Boric, está creando un papel más importante para el estado en el litio. Su nueva política incluirá la creación de una empresa estatal de litio, con la que se asociarían firmas privadas para desarrollar proyectos en depósitos de salmuera inexplorados.

El año pasado, los contratos otorgados a empresas privadas bajo el gobierno anterior fueron rescindidos en medio de un creciente nacionalismo de recursos y un impulso para introducir técnicas de producción menos contaminantes.