El nuevo director de Petrobras ha expresado que sería un «error fatal» no reponer las reservas de petróleo de la empresa estatal brasileña, a medida que enfrenta la oposición a sus planes de perforación en la desembocadura del río Amazonas.
Jean Paul Prates, quien asumió el cargo este año como director ejecutivo del mayor productor de petróleo y gas de América Latina, argumentó que asegurar más depósitos de crudo era vital tanto para la empresa como para la preparación para la transición energética.
Petrobras está apelando una decisión de la agencia ambiental de Brasil que recientemente rechazó su solicitud de establecer un pozo exploratorio a 175 km de la costa norte del país.
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El bloque de aguas profundas donde se encuentra el pozo es considerado una de las próximas fronteras para la extracción en el Océano Atlántico, pero los activistas argumentan que el sitio en cuestión es ecológicamente rico y frágil.
Prates manifestó en una entrevista con Financial Times en Río de Janeiro: «Es un nuevo horizonte para nosotros. Debemos preocuparnos por reponer las reservas. No podemos simplemente decir ‘no más petróleo’ y ya está. Para una empresa petrolera, eso no es posible. Sería el mayor error de tu vida. Sería un error fatal que llevaría a la muerte de la empresa en 30 años».
El exsenador Prates fue nombrado director ejecutivo por el presidente izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva, quien asumió el cargo en enero con la promesa de realizar cambios significativos en la empresa valorada en 87.000 millones de dólares.
Lula ha exigido que Petrobras desempeñe un papel más importante en la transición hacia una energía baja en carbono, invirtiendo en energías renovables y biocombustibles. Sin embargo, también busca que la empresa aumente su capacidad de refinación para lograr la autosuficiencia en productos derivados del petróleo. Al mismo tiempo, Lula ha criticado los altos dividendos pagados por Petrobras debido a las ganancias extraordinarias, lo que preocupa a algunos accionistas minoritarios.
Fundada hace 70 años como Petróleo Brasileiro, la empresa cotiza en la bolsa de valores, pero el gobierno es su principal accionista.
Prates afirmó que Petrobras necesita ser una «compañía de energía integrada» para enfrentar los desafíos futuros y que los ingresos generados por los combustibles fósiles ayudarán a financiar las inversiones en energía limpia. Agregó: «En la transición energética, esto es importante, porque en una empresa petrolera, el presente paga el futuro. Debes reinventarte para convertirte en algo más en 30 años. Probablemente no estarás vendiendo mucho petróleo y gas».
Sin embargo, esta diversificación revertiría la estrategia exitosa de los últimos años. La empresa ha vendido activos secundarios, como gasolineras y refinerías, para centrarse en la extracción de petróleo en aguas profundas y reducir sus deudas.
Algunos han expresado preocupación por el aumento de la influencia del gobierno en Petrobras, recordando pasos en falso del pasado que causaron un considerable daño financiero. Durante el último gobierno de izquierda en Brasil, Petrobras se vio envuelta en un escándalo de corrupción masiva y acumuló una enorme deuda después de invertir fuertemente en la producción en aguas profundas y verse obligada a subsidiar artificialmente el precio del diésel durante la presidencia de Dilma Rousseff. Además, los costosos proyectos de refinería excedieron el presupuesto o quedaron sin terminar.
Desde entonces, se ha fortalecido la gobernanza corporativa y Prates, un político de 54 años del Partido de los Trabajadores de Lula con experiencia en la industria, aseguró que no se repetirán los errores del pasado. Él afirmó: «Mi mensaje es contundente. No ocurrirá. No cometeremos ese tipo de error, una mala gestión de la empresa».
La nueva dirección de Petrobras ha aumentado el presupuesto destinado a iniciativas de descarbonización, asignando el 6% de su gasto de capital total de 78.000 millones de dólares en los próximos cuatro años, con un máximo del 15%.
Dado que se espera que la producción de los campos petrolíferos «pre-sal» existentes de Petrobras, que se encuentran en aguas profundas bajo una capa de sal de 2 km de espesor, alcance su punto máximo a fines de la década, se necesita encontrar nuevas fuentes de ingresos de manera urgente.
Al describir las ganancias recientes de la compañía como «exorbitantes», Prates indicó que es probable que el gasto de capital aumente y confirmó que la empresa está buscando reducir los pagos a los accionistas, pero sin que esto sea «aterrador ni traumático».
Petrobras está explorando proyectos potenciales en energía eólica marina e hidrógeno verde producido con electricidad de bajo carbono. Además de volver a ingresar a sectores de los que se retiró anteriormente, como la producción de fertilizantes y energía renovable, el director ejecutivo señaló que la compañía también debería considerar «seriamente» los productos petroquímicos, que se utilizan en una amplia gama de aplicaciones, desde plásticos y jabones hasta pinturas y medicamentos.
Prates agregó: «Podría ser uno de los puentes hacia la transición. Se espera que la demanda futura de gasolina sea mucho menor, por lo que debemos estar preparados para que este volumen de petróleo que estamos produciendo se utilice de manera responsable».
Se ha sugerido en los medios locales que Petrobras podría realizar una oferta por Braskem, el principal productor de petroquímicos de América Latina, en el cual ya posee una participación accionaria del 36%. Se han presentado ofertas por parte del grupo químico brasileño Unipar Carbocloro y un consorcio formado por el grupo estadounidense de capital privado Apollo y la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi. Petrobras tiene el derecho de rechazo en caso de cualquier oferta de compra. Prates afirmó que aún no se ha tomado una decisión, pero enfatizó la importancia de que Braskem permanezca bajo control brasileño como una cuestión de estrategia nacional.
Marcelo de Assis, de la consultora Wood Mackenzie, cuestionó la lógica de que una empresa controlada por el Estado regrese a sectores de los que se había retirado, así como el hecho de que el gobierno utilice a Petrobras para promover una agenda verde. Agregó: «¿Es Petrobras la mejor empresa para hacer esto? ¿Por qué pasar de una exploración y producción rentable a una empresa diversificada con menor rentabilidad?».
Una preocupación más inmediata para los accionistas minoritarios es cómo Petrobras establecerá los precios de los combustibles, un tema políticamente delicado en Brasil. Durante el gobierno anterior de derecha, Jair Bolsonaro, se despidió a tres directores ejecutivos en menos de un año y medio debido a disputas sobre este tema.
Para cumplir la promesa de Lula de «brasilizar» los precios de los combustibles, la administración abandonó la práctica de ajustar el diésel y la gasolina según las tarifas dolarizadas que pagan los importadores.
Los analistas han criticado la nueva política de precios por su falta de claridad. Luiz Carvalho de UBS BB afirmó: «Todavía no sabemos cómo funcionará cuando suban los precios del petróleo o cuando la tasa de cambio se deprecie. ¿Podrán aumentar los precios de los combustibles en la misma proporción?».
Prates insistió en que los precios internacionales del crudo seguirán siendo un factor en los cálculos de Petrobras, sin concesiones. Afirmó: «Petrobras no subsidia nada».
En resumen, Petrobras se encuentra en una encrucijada mientras busca equilibrar la reposición de sus reservas de petróleo, la transición hacia la energía limpia y las demandas del gobierno y los accionistas. La empresa enfrenta desafíos significativos, incluida la oposición a sus planes de perforación en la desembocadura del río Amazonas y la necesidad de diversificar sus actividades. La nueva dirección está enfocada en maximizar el valor para los accionistas y responder a la transición energética, al tiempo que busca mantener la rentabilidad y la autosuficiencia en la producción de combustibles. Petrobras deberá tomar decisiones estratégicas cuidadosas para asegurar un futuro sostenible y exitoso en el cambiante panorama energético global.
En resumen, Petrobras se enfrenta a una serie de desafíos y decisiones estratégicas mientras busca equilibrar la reposición de reservas de petróleo, la transición hacia la energía limpia y las demandas del gobierno y los accionistas. La empresa se encuentra en medio de un debate sobre la exploración en la desembocadura del río Amazonas y busca diversificar sus actividades para adaptarse al cambio hacia una economía baja en carbono.
Si bien el director ejecutivo Jean Paul Prates enfatiza la importancia de asegurar nuevas reservas de petróleo, también reconoce la necesidad de prepararse para un futuro en el que los combustibles fósiles sean menos dominantes. Petrobras está explorando proyectos en energía renovable, como la energía eólica marina y el hidrógeno verde, y considerando una mayor participación en productos petroquímicos.
La compañía busca ser una «compañía de energía integrada» que pueda enfrentar los desafíos futuros y financiar inversiones en energía limpia con los ingresos de los combustibles fósiles. Sin embargo, esta estrategia de diversificación plantea interrogantes sobre la rentabilidad y el enfoque de Petrobras, especialmente considerando su historia reciente de escándalos de corrupción y altos niveles de deuda.
La gestión de los precios de los combustibles también sigue siendo un tema delicado, ya que Petrobras busca encontrar un equilibrio entre los intereses de los accionistas y las demandas políticas de precios más bajos para los consumidores. La compañía enfrenta el desafío de establecer una política de precios transparente y predecible que garantice la rentabilidad a largo plazo y la estabilidad financiera.
En última instancia, Petrobras debe tomar decisiones estratégicas que le permitan adaptarse a un entorno en constante cambio y enfrentar los desafíos de la transición energética. La empresa necesita encontrar un equilibrio entre la reposición de reservas, la diversificación hacia energías limpias y la maximización del valor para los accionistas. Con una dirección renovada y un enfoque en la gobernanza corporativa, Petrobras busca evitar los errores del pasado y asegurar un futuro sostenible en la industria energética.