BHP Group presenta un plan para descarbonizar sus operaciones mineras

BHP Group, la compañía minera más grande del mundo, ha anunciado sus planes para descarbonizar sus operaciones mineras, presentando un proceso que puede servir como plantilla para la industria. Sin embargo, también ha revelado las diferencias entre la realidad y la esperanza en cuanto a los plazos y la ambición de su estrategia.

En una presentación sorprendentemente franca, BHP ha mostrado cómo pretende alcanzar las emisiones netas cero en sus operaciones globales. La noticia destacada es que BHP tiene como objetivo reducir al menos un 30% sus emisiones de Alcance 1 y 2, que cubren el proceso de producción, para el año 2030, partiendo de los niveles de 2020. Además, la compañía se ha comprometido a lograr emisiones netas cero para el año 2050.

Sin embargo, este recorte del 30% para el año 2030 puede decepcionar a los activistas climáticos que desean un proceso de descarbonización más rápido. BHP ha sido lo suficientemente honesta en su presentación al afirmar que «el camino no será lineal ni suave». A pesar de esto, la compañía ofrece un proceso que considera creíble y rentable, y son estos objetivos los que merecen ser analizados en detalle.

BHP es el mayor productor mundial de carbón coquizable, utilizado en la fabricación de acero, y ocupa el tercer lugar en la producción de mineral de hierro, que es la principal materia prima del acero. Además, BHP es un importante productor de cobre y níquel, y está incrementando sus operaciones de potasa.

La mayoría de su mineral de hierro y carbón se extrae en grandes minas en Australia, y los principales contribuyentes a las emisiones de estas minas son el diésel, la electricidad comprada y la generación de energía a partir de gas natural.

En las operaciones de mineral de hierro en el estado de Australia Occidental, el diésel representa el 76% de las emisiones, mientras que en las minas de carbón coquizable de BHP Mitsubishi Alliance en el estado nororiental de Queensland, el diésel contribuye al 45% de las emisiones.

Para abordar estas emisiones, BHP planea reemplazar sus camiones diésel por vehículos eléctricos. Sin embargo, este proceso llevará tiempo y requerirá más que simplemente adquirir nuevos equipos. Será necesaria una inversión significativa en generación de energía renovable y almacenamiento de baterías. Asimismo, se deberá reorganizar las operaciones para garantizar que las baterías puedan recargarse e intercambiarse para permitir operaciones continuas, además de desarrollar las habilidades necesarias para operar la maquinaria nueva.

BHP ha afirmado que espera que, a largo plazo, los camiones eléctricos tengan costos operativos similares a los de la flota actual de camiones diésel. Esto es tanto positivo como negativo, ya que significa que no hay un incentivo financiero ni una penalización para cambiar a vehículos eléctricos, lo que convierte en la principal justificación el cumplimiento de los objetivos de descarbonización.

En cuanto a la energía renovable, la conversión de las minas de mineral de hierro de BHP para funcionar con electricidad renovable requerirá una importante inversión en energía solar, eólica y almacenamiento de baterías. La empresa estima que necesitará hasta 200 megavatios (MW) de energía eólica y solar, y almacenamiento de 150 MW. Esto reemplazará en gran medida, aunque no completamente, la planta de gas de 190 MW que actualmente suministra electricidad a las minas.

BHP ha dejado claro que está avanzando en planes para reducir sus emisiones de Alcance 1 y 2. Sin embargo, también ha señalado que el proceso no es fácil y solo es viable si tiene sentido desde el punto de vista comercial. Para lograr una transición efectiva, implicará adquirir nuevos activos en un período más largo, al tiempo que se continúa utilizando la flota existente hasta el final de su vida útil.

Es probable que BHP enfrente críticas por considerar que sus planes no son lo suficientemente ambiciosos o que llevarán demasiado tiempo. Además, es probable que tenga que tomar medidas para abordar las emisiones de Alcance 3, que se generan cuando los productos son utilizados por los compradores finales.

En un informe de 2022, BHP estimó que sus emisiones de Alcance 1 y 2 en 2020 fueron de 15.9 millones de toneladas métricas, lo cual representa solo un 4.3% de las emisiones de Alcance 3, que ascendieron a 369.5 millones de toneladas métricas. Esto demuestra que la mayor parte del trabajo para reducir las emisiones en la cadena de valor minera se encuentra en el Alcance 3, que incluye el transporte marítimo de minerales y el uso de carbón para fabricar acero y refinar otros metales como el cobre y el níquel.

El debate sobre hasta qué punto las compañías mineras pueden o deben participar en la reducción de las emisiones de Alcance 3 es un tema abierto. Por ahora, BHP ha demostrado que puede reducir las emisiones en sus operaciones de una manera que tiene sentido económico, incluso si se critica por ser demasiado lenta.