El litio se ha convertido rápidamente en un producto fundamental a medida que los países buscan aumentar la adopción de vehículos eléctricos (EV) en lugar de los motores de combustión tradicionales para cumplir con los objetivos climáticos globales. Sin embargo, los productores de litio han advertido que los retrasos en los permisos de minería, la escasez de personal y la inflación global podrían dificultar la satisfacción de la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos, según informa Reuters.
El litio es esencial para la producción de baterías de vehículos eléctricos y se ha convertido rápidamente en un producto fundamental a medida que los países buscan aumentar la adopción de vehículos eléctricos en lugar de los motores de combustión tradicionales para cumplir con los objetivos climáticos globales.
«Podríamos enfrentar una situación de crisis en la que las compañías de baterías no tengan garantizado el suministro de materia prima (litio)», dijo Stu Crow, presidente del productor de litio Lake Resources, durante la conferencia Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials en Las Vegas.
«Existe una desconexión entre el pánico que estamos viendo aquí y la actividad frenética para asegurar el suministro dentro de la industria», agregó.
Lake Resources se suma a la lista de compañías de litio que han anunciado retrasos en la producción de sus proyectos. En el caso de Lake Resources, su proyecto Kachi en Argentina ha experimentado retrasos, lo que ha llevado a modificar los planes de entrega de 50,000 toneladas por año (tpa) para 2024 a solo 25 tpa para 2027 y 50 tpa para 2030.
Albemarle, el principal productor de litio del mundo, también prevé que la demanda mundial de litio supere la oferta en aproximadamente 500,000 toneladas para 2030, a pesar de su éxito en el crecimiento en América, Asia y Australia.
El jefe del negocio de litio de Albemarle, Eric Norris, calificó el aumento de la demanda como «un gran desafío», ya que las preocupaciones logísticas y de suministro están afectando a la industria.
Según las presentaciones en Fastmarkets, en 2022 había 45 minas de litio operando a nivel mundial, con 11 más planeadas para abrir este año y siete adicionales en 2024. Sin embargo, los pronósticos indican que esto no será suficiente.
Incluso si se logra obtener más litio en bruto de las minas adicionales, podría haber escasez de instalaciones para refinar el metal y convertirlo en materiales adecuados para las baterías. Esto podría llevar a que los fabricantes de automóviles se vean obligados a aceptar litio de menor calidad, lo que disminuiría el alcance y la vida útil de las baterías, según indicaron los ejecutivos.
«Existe una gran diferencia entre el litio que se extrae de la tierra y el litio que se utiliza en una batería», explicó Sarah Maryssael de la empresa tecnológica de litio
Además de los problemas de suministro y producción, también existen barreras sociales y ambientales para la expansión de la industria del litio. En mayo, Albemarle anunció planes para expandir su mina de litio en la región chilena de Atacama, lo que generó preocupación entre las comunidades locales e indígenas.
La extracción de litio requiere una gran cantidad de agua, lo que ha provocado graves sequías en toda la zona. «Las comunidades están sufriendo una violencia lenta que está llevando al agotamiento ecológico», dijo James JA Blair, profesor asistente de la Universidad Politécnica del Estado de California.
Elena Rivera Cardoso, presidenta de la comunidad indígena Colla en el norte de Chile, expresó su preocupación: «Antes teníamos un río que ahora no existe. No hay ni una gota de agua. Y esto no ocurre solo aquí en Copiapó, sino en todo Chile, donde los ríos y lagos han desaparecido, todo porque una empresa tiene más derecho al agua que nosotros como seres humanos o ciudadanos de Chile».
Estos desafíos en la producción y el suministro de litio plantean interrogantes sobre la capacidad de la industria para satisfacer la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos. A medida que los países aceleran su transición hacia la movilidad eléctrica, se requerirán soluciones sostenibles para garantizar un suministro adecuado de litio y minimizar el impacto ambiental y social de su extracción.
Se espera que la industria del litio continúe evolucionando en respuesta a estos desafíos. Los productores están explorando nuevas formas de aumentar la eficiencia en la extracción y el procesamiento del litio, así como de abordar las preocupaciones sociales y ambientales. Además, es fundamental fomentar la investigación y el desarrollo de tecnologías de baterías alternativas que reduzcan la dependencia del litio y promuevan la sustentabilidad en la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
A medida que el litio se convierte en un recurso cada vez más crucial en la transición hacia la movilidad eléctrica, es esencial encontrar un equilibrio entre la demanda creciente y la necesidad de proteger el medio ambiente y las comunidades locales. La colaboración entre los actores de la industria, los gobiernos y las organizaciones de la sociedad civil será clave para lograr un desarrollo sostenible en el sector del litio y garantizar un futuro energético más limpio y renovable.