Rio Tinto ha adquirido Arcadium por $6.7 mil millones, obteniendo una serie de tecnologías de extracción de litio que están listas para revolucionar la producción del metal para las industrias de electrónica y vehículos eléctricos.
El premio real: la tecnología de extracción de litio de Arcadium
La experiencia de Arcadium en la llamada extracción directa de litio (DLE) es el verdadero premio para Rio, según los analistas, y lo coloca en competencia con Eramet, Sunresin, Exxon Mobil y otros que buscan hacer que la tecnología sea común en los próximos años.
Se espera que la industria de DLE crezca a más de $10 mil millones en ingresos anuales en la próxima década, suministrando litio para las baterías de vehículos eléctricos en horas o días, en lugar de meses o más, como ocurre con los estanques de evaporación grandes y dependientes de agua.
Aunque las tecnologías de DLE varían, son comparables a la filtración utilizada por los suavizadores de agua domésticos comunes y buscan extraer alrededor del 90% o más del litio de las salmueras, en comparación con alrededor del 50% utilizando estanques.
No se ha lanzado una operación comercial de DLE sin estanques, aunque varias compañías están compitiendo por ser las primeras.
Arcadium, a través de una empresa predecesora, fue la primera en desarrollar una versión temprana de la tecnología de DLE en la década de 1990 en un sitio de salmuera de litio en Argentina que todavía está en funcionamiento hoy en día.
Aunque ese sitio utiliza estanques junto con DLE, la experiencia de décadas de Arcadium con la tecnología lo convierte en un premio tentador para Rio, ya que busca desarrollar depósitos de litio en Chile, donde las autoridades están eliminando los estanques y exigiendo DLE, y en otros lugares.
«(DLE) es en realidad la solución para proporcionar el litio que el mundo necesita», dijo el CEO de Rio, Jakob Stausholm, a los inversores el miércoles después de anunciar el acuerdo en efectivo. Esto valora a Arcadium con una prima del 90% sobre su precio de las acciones antes de que Reuters informara por primera vez que las compañías estaban en conversaciones el viernes pasado.
Las operaciones de DLE de Arcadium en Argentina están ubicadas cerca de un proyecto de DLE por el que Rio pagó $825 millones en 2022, aunque ese proyecto aún no ha producido litio. Los ingenieros de Arcadium ya se han reunido con el equipo de DLE de Rio, dijo Stausholm.
«Hay mucho por delante y no lo hemos explorado completamente, pero es la tecnología correcta», dijo.
Desafíos y competencia para Rio Tinto
Aunque Rio ha sido durante mucho tiempo líder en la minería de rocas duras, tiene mucha menos experiencia en el procesamiento químico en el núcleo de la producción de litio.
La DLE, por ejemplo, es solo una parte de un proceso complejo que puede involucrar más de 20 pasos, incluido el pretratamiento de una salmuera de litio y la cristalización.
Cada depósito de salmuera también puede tener diferentes composiciones químicas, incluidos varios niveles de calcio, magnesio y otros metales, que deben ser cuidadosamente analizados. Todos esos pasos han sido estudiados en profundidad durante años por Arcadium.
«La clave para desbloquear la implementación inicial de DLE tiende a ser ese conocimiento más la infraestructura», dijo el CEO de Arcadium, Paul Graves, a los inversores el miércoles. «Pero una vez que lo hayas desbloqueado, se puede replicar increíblemente rápido».
Arcadium, a través de una empresa predecesora, también tiene una participación en una subsidiaria de EnergySource Minerals, un desarrollador de DLE que licencia tecnología de litio a SLB y otros. Cuando se anunció esa inversión en diciembre pasado, los ejecutivos dijeron que podría comenzar la producción comercial para 2025.
Samuel Moore, CEO de la subsidiaria de EnergySource, ILiAD Technologies, dijo en un comunicado que su compañía ha tenido una «fuerte relación de trabajo con Arcadium» y espera trabajar con Rio.
«Rio Tinto está pagando una prima por Arcadium en parte por su propiedad intelectual en torno a la tecnología de DLE», dijo Chris Berry, un consultor independiente de la industria del litio.
Competidores en el mercado de DLE
El intento de Rio de popularizar la tecnología de DLE enfrentará una intensa competencia, incluso de algunas de las personas que ayudaron a que Arcadium se convirtiera en un líder de DLE.
El sitio de DLE en Argentina de Arcadium, por ejemplo, fue desarrollado por un científico que actualmente es presidente de International Battery Metals, que ha desarrollado una instalación de DLE modular que Exxon, Chevron y otros han considerado licenciar.
Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, también está probando DLE en Arkansas cerca de sus operaciones existentes de bromo y en Chile. SQM, con sede en Santiago, se ha comprometido con el gobierno de Chile este año a aumentar su producción en parte debido a DLE.
«DLE tiene que ver con ser un experto en procesamiento químico. Empresas como Arcadium, Albemarle, SQM, tienen mucha experiencia que pueden poner a trabajar en esa área», dijo Eric Norris, jefe del negocio de almacenamiento de energía de Albemarle y ex ejecutivo de una empresa predecesora de Arcadium, a Reuters a principios de este año.
Empresas como Vulcan Energy, EnergyX (de propiedad privada), Standard Lithium y otras también están avanzando en sus propias versiones de tecnologías de DLE.