El Departamento del Interior de Estados Unidos aprobó el jueves la mina de litio Rhyolite Ridge de ioneer en Nevada, la primera fuente nacional del metal de las baterías permitida por la administración del presidente Joe Biden y que se convertirá en un proveedor clave para Ford y otros fabricantes de vehículos eléctricos.
Aprobación después de un largo proceso de revisión
Las acciones de la minera de minerales críticos con sede en Australia subieron más del 20% en las operaciones de Nueva York en la tarde del jueves antes de bajar. La aprobación pone fin a un proceso de revisión de más de seis años en el que reguladores, ioneer y conservacionistas se enfrentaron por el destino de una rara flor encontrada en el sitio de la mina, una tensión que expuso las a veces competidoras prioridades entre los esfuerzos de mitigación del cambio climático y la protección de la biodiversidad.
Impulso a la producción de minerales críticos
La aprobación, que se esperaba para finales de año, llega en medio de una oleada de medidas recientes por parte de los funcionarios de Biden para apoyar la producción de minerales críticos y contrarrestar la dominancia del mercado chino. Además, desbloquea un préstamo de $700 millones del Departamento de Energía de Estados Unidos, así como una inversión de capital de $490 millones por parte de Sibanye Stillwater para financiar el proyecto.
«Esto es una decisión basada en la ciencia», dijo Laura Daniel-Davis, subsecretaria interina del Departamento del Interior, a Reuters. «Estamos tratando de enviar una señal de que no hay ningún tema de mayor importancia que abordar el cambio climático».
Desarrollo del proyecto y beneficios
La Oficina de Administración de Tierras (BLM), que está controlada por el Departamento del Interior, emitió el jueves la decisión récord del proyecto Rhyolite Ridge, esencialmente el permiso de la mina, y dijo que el proyecto «incluirá protecciones significativas para el ecosistema local» y ayudará a crear cientos de empleos en la región rural.
El proyecto, aproximadamente a 225 millas (362 km) al norte de Las Vegas, contiene suficiente litio para alimentar aproximadamente 370,000 vehículos eléctricos cada año. La construcción está prevista para comenzar el próximo año, con la producción comenzando en 2028, un cronograma que convertiría a Rhyolite Ridge en uno de los mayores productores de litio de Estados Unidos junto con Albemarle y Lithium Americas.
El Servicio Geológico de Estados Unidos ha clasificado al litio como un mineral crítico vital para la economía y la seguridad nacional del país. «Estamos orgullosos de ser la primera mina de litio de Estados Unidos permitida por la administración de Biden», dijo James Calaway, presidente de ioneer, a Reuters.
Importancia del proyecto para la industria y el medio ambiente
El proyecto extraerá litio y boro, un químico utilizado para fabricar cerámicas y jabones, de un depósito similar a una arcilla. El litio se procesará en el lugar en dos derivados principales utilizados para fabricar baterías, y la compañía dijo que planea reciclar la mitad de toda el agua utilizada en el sitio, más de lo que se acostumbra en la industria.
Ford y una empresa conjunta entre Toyota y Panasonic han acordado comprar litio de la mina.
Controversia por una flor en peligro de extinción
Además de los depósitos de litio y boro, Rhyolite Ridge es el hogar de la flor buckwheat de Tiehm, que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta y fue declarada una especie en peligro de extinción en 2022. Por lo tanto, el Centro para la Diversidad Biológica (CBD) y algunos otros grupos de conservación se oponen al proyecto de ioneer, argumentando que llevaría a la flor al borde de la extinción.
Después de que se anunciara el permiso el jueves, el CBD dijo que planea demandar al gobierno federal para bloquear el proyecto.
«Al aprobar esta mina, la Oficina de Administración de Tierras está abandonando su deber de proteger a especies en peligro de extinción como la buckwheat de Tiehm y se burla de la Ley de Especies en Peligro de Extinción», dijo Patrick Donnelly del CBD.
La noroptis Tiehmii Buckwheat, es considerada por los ecologistas, como la mas rara flor de la tierra. El gobierno de Estados Unidos resolvió evitar su extinción desviando el complejo minero.
Respuesta del Departamento del Interior y alegaciones previas
Daniel-Davis, del Departamento del Interior, se negó a comentar sobre la posible litigación, pero destacó los cambios realizados en el plan de operaciones de la mina como resultado del proceso de revisión del permiso, incluidos nuevos planes de diseño y esfuerzos de propagación que incluyeron la construcción de un invernadero. Los funcionarios del Departamento también emitieron una opinión en la que afirmaban que la mina no dañaría la flor.
«Hemos llevado a cabo un proceso transparente», dijo Daniel-Davis. «La compañía estuvo dispuesta a reconfigurar todo su proyecto teniendo en cuenta la buckwheat de Tiehm».